千里香　１

　それにしても体が熱い。何故だ？　遠仁を喰いすぎた所為か？　
「どうした？　顔が赤いぞ？」
　鸞が訝し気に俺の顔を覗き込んだ。
「そうか。確かに、ちょっと……」
　言いかけて、ぐらりと視界が歪んだ。
「ああっ！　白雀！」
「だっ、大丈夫かっ！」
　鸞の後ろから、木々須が顔を出した。
　あ……、鯉は、届いたのだろうか……。
　そこで、意識が途切れた。　

　聞き覚えのある鼻歌が聞こえた。
　鳰(にお)だ。
　厨にいるのか、それとも菜園か。
　そういえば、耳を付けたのだったな。
　手が付いた時もあんなに感動しておしゃべりになったのだ。耳が付いたら、さぞかし賑やかだろうな。あんなにしゃべり散らしては、聞きたい音も聞こえまい。
　そうだ。俺の声を聞きたがっていたな。
　最初は何を聞かせてやろうか。やはり……
「鳰！」
　あ……。
　目が覚めた。鼻歌は、まだ聞こえている。
　ここは？　
　起き上がり、天井、設えを見回して宿屋ではないことを確認した。
「お！　起きたな？」
　衝立の蔭から鸞が顔を出した。鼻歌の主は、鸞であったらしい。
「此処は、両替屋の奥座敷だ。主は高熱を出してぶっ倒れたのよ。主人の御厚意で宿屋に抱えていくよりも、と、ここに置かせてもろうたのだ」
　鸞は俺のそばに来ると、額に手を当てた。熱は下がったな、とニッコリ笑う。
「俺は……」
「丸一日寝ておったよ。たいそう汗をかいておった。この後、湯屋に行くか？　では、御厚意に礼を言って、一旦宿屋に戻らぬとな。また湯帷子と綿入れを借りよう。あ、回収した肉は、荷物と共に宿屋に預かってもらっているから心配はいらぬよ。それでな……」
「ちょっと、……ちょっと待った、鸞」
　鳰が乗り移ったかと思うようなおしゃべりに、頭がついて行かぬ。
　俺は鸞を手で制した。
「俺は一体どうなっていたのだ？」
　鸞は目をパチクリさせた。
「どうもこうも……主だって自覚が無いわけではあるまいに。要は喰いすぎよ」
「遠仁を？」
「そうよ。琴弾が数年間ため込んだ遠仁を一気に吸い込んだのだ。縁結びの時と比ではない数よ。それは丹がいつも以上に熱を帯びようというもの」
　そういうわけか。
　案外、鸞が俺の体調を心配していない風だったのでがっかりする。もう少し気にかけてくれていても良いものを……。
「何をあからさまに落ち込んでいるのだ？」
　鸞は顔の至近でニコリと笑うと、俺の額に優しく口づけた。
「主はどうにもならんと解っておるので、無駄なことはせぬだけよ」
　胸元の甘い香(かざ)が鼻をかすめ、柄にもなく胸がドキリとした。
さりげなく身を引いて、鸞を上目にとらえる。
「まるで、俺の心配をするだけ無駄、というように聞こえるが？」
「あれ。そこまで酷いことは言うておらぬだろう？　

卑下

が過ぎるぞ」
　俺の照れを見透かすように、鸞は徒(いたずら)っぽい笑みを浮かべると、俺の頸っ玉にかじりついた。
「それでな、あの、白いひものようなものは髄よ。神経と呼ばれるものだな。あと、……

ヒゲ

つながりでアレだが、主、湯屋に行ったら無精髭をあたっておけよ。チクチクしていかん！」