爪紅　８

　翌日は、しんしんと雪が降っていた。
　まさかと思っていたが、やはり都は来た。傘に積もった雪の具合から、都の住まいは屋代からさほど遠くはないのだと察した。それでも、雪深い中、片や媼である。楽な道行ではない。
　侍女は慣れた様子で玄関先で雪を払っているが、苦労がしのばれる。

　拝殿まで都に付き添っていた鸞が、血相を変えて戻ってきた。
「白雀！　あの媼！　子守歌を歌うておるぞ！」
「ん？　それが……何か？」
「鈍いな！　峠の女子と一緒なのだ！」
「えっ？」
　脳裏に、赤子を抱いて鼻歌で子守歌を奏でていた女子の顔が浮かんだ。
「いや、でも、子守歌なぞ女子なら誰でも知っておろう？」
「いーや、ダメもとで訊いてみよや！」
　鸞は俺の手を引いてずんずんと拝殿へ戻っていく。
　途中、ああ、ちょっと待った、と屋代からあてがわれている部屋へ行き、柳行李(やなぎごうり)に納めてあった桜貝の花簪(かんざし)を取り出した。かの女子と縁のある者であったのなら、この簪に覚えがあるかもしれぬと思ったのだ。

　拝殿へ行くと、まず、後ろ姿の都が映った。
　逸(はや)る心を抑えつつ入口に控える。後から馳せ参じた侍女が、何事かと俺らを見た。
　
　ふん……ふふん……
　
　幽かに聞こえる歌声に、な？　と鸞が俺の顔を見た。確かに、あの女子が鼻歌で奏でていた子守歌と同じだ。
　でも、だからと言って、何と言って声を掛ける？
　しばし躊躇ってから、俺は顔を上げた。
　ええい、ままよ。

「都様」
　俺の声に、都はビクッとして振り返った。
「懐かしい歌にござりまするな」
　俺の顔を見て、都は少し怯えたように棗を握りしめた。
「申し遅れました。白雀と申します。里の母が、よくその歌を歌うておりました」
「ほう」
　都は表情を緩めた。一度棗に視線を落としてから、顔を上げる。
「母上は、御健勝か？」
「いえ、昨年身罷(まか)りました。日頃の行いの所為でありましょうか。因果なことに、死に目にも会えずじまいでございました。誠に、親不孝者にございます」
「気に……病まれますな。そのお気持ちで、きっと御母堂も満足でありましょうよ」
　穏やかな顔になった都は、すいとこちらに向き直った。
「真の親不孝とは、何も言わず、行方知れずとなることよ」
　今日の都は、まともに話が出来ていると感じた。
　なら、俺が話しても大丈夫か。

「実は……ここに来る際、商人の橇に乗せていただきました」
　急に話題が変わり、都はふと訝る顔になった。話が届いていると思った。
「夜中、峠で休んでおりますと、今の都様と同じ子守歌を歌われる御子女にお会いしたのです」
　都は神妙に俺を見詰めている。唾を飲んだ。
「その、御子女にこれを託されたのですが、……都様に覚えはござりましょうか」
　俺は、懐から桜貝の花簪を取り出した。
　それを見た都の顔から表情が消えた。
　茫然と腰を上げる。
　あれほど大事そうに掌に納めていた棗が、膝の上からコロリと落ちて転がった。

「………りえ………入江……」
　
　都は、ふらふらと立ち上がり、俺の方へ手を伸ばした。