禁色の糸　４

　丘から降り、鳥避けの網を張ったり下草を刈ったりと忙しそうな村人の間を抜けて、俺たちは神樹の根元まで近付いてみた。遥かな梢の先を見上げる。
「樹木は、生き物に入るよな！」　
「うむ。こんなにデカいのに……」
　俺の左腕が熱を持っているのはどういうことだ？　どう考えても物理的に喰えぬだろう。
「お、主、おったぞ！」
　大木の根元に散らばった種から生えたのであろう、背の低い神樹の葉にくっ付いていた黄色い芋虫を見つけて、鸞が声を上げた。
「まだ日齢が浅いな。何回か皮を脱ぐと、こいつはキレイな翡翠色になる」
　ということは、蛾もいるか。どこかに殻の繭が落ちているはずだが……。足元を探っていると、近くの鼠糯(ねずみもち)の木の下で鸞がピョンピョン跳ねだした。枝端を掴みとると、引き寄せて千切り、こちらに持ってくる。
「白雀、これよ！」
　常緑の葉の裏にべっとりとくっ付いた赤黒い繭をこちらに差し出した。さしもの俺も手を出すのを躊躇う程のどぎつさだ。掌に受けると案外軽い。
「羽化後であるな」
　繭を鸞に返すと、目を細めて再び梢を見上げた。羽化した三月虫が産んだ卵が、ここ数日のうちにかえって芋虫が沢山生まれる。一気に神樹の葉を食(は)み始める。さすれば、この木も渇きを覚えるであろう。早いうちにどうにかしてやらぬと、今年初の犠牲者が出てしまうかもしれぬ。
　ところで、どうやって吸血したのであろうか？
「あ……」
　梢の先にある神樹の真っ赤に染まった枝は、今年芽吹いたモノか？　葉が細い枝の左右に羽状に互生して長く垂れさがっている。
　まさか……あれか？　
「どうだ？　なにか良い作は思いついたか？」
　赤い繭をほぐしながら鸞がこちらにチラリと目を向けた。余りに毒々しい赤なので、指に色が付きやしないかと、己の指を見て確かめている。
　気持ちはわかる。きっと俺もそうする。
「そうだな……。今回は、ちいと人手が要りそうだなぁ」
　これまで、事情を知らぬ者の前で遠仁を喰ったことがない。ああ、正確に言えば、鵠殿の前で喰うたか……。慈鳥に、口の堅い者を選んでもらうしかないな。
「そういえば、蓮角だったか？　鵠だったか？　すっかりなりを潜めたな！　主を捕えに来る気配が全くないよ！」
「ああ……そうだな」
　まるで、俺がいずれ城下に戻ることが解っているかのようだ。