磯の鮑　１

　翌日、神樹は無事に切り倒された。
　中程の木の股にできた洞に髑髏が一つ収まっていたが、何故そのようなところにあるのかは

とんと

解らなかった。
　途中で狂態を晒した慈鳥は、意気消沈して大人しくなっていた。俺の言うこと聞かずにコトを急いた所為で犠牲者を出したことを、無事だった若い男にふれ回られたらしい。
　まぁ、いかな阿比の紹介とは言え、俺が若僧な所為で侮(あなど)ったのであろう。老練の良くないところが出てしまったようだ。

「鸞、悪いが此度回収した鳰の肉を独りで施療院へ持って行っては呉れぬか？」
「ええ？　主は鳰と逢わずともよいのか？　血管を使うて繋げると定着にかかる時間は腕の比ではないのだろう？　しばらく逢えぬようになるぞ」
　村を出、街道に沿って城下へと戻る。日射しは少しづつ高くなり、飛び交う燕が初夏の訪れを告げていた。
「先日、鸞が影向殿の元に出向いた時、たった一日で往復しておったよな。鳰に、早く届けてやりたいのだ。俺が行くとどうしても遅くなる。それに、城下にすんなりと入れるとは思えぬのだ。俺独りの方が小回りが利く」
「なるほど！　かようなわけか！」
　鸞は強く頷いた。
「そして、……しばらく、鳰の傍に居てやってくれ。次の施療では大幅に外見が変わるようなので、鳰も不安であろう」
「主、独りで平気か？」
　心配そうに眉を寄せて、鸞は俺の顔を覗き込んだ。
「直ぐには行動を起こさぬよ。鳰の、残りの肉はあとわずかだ。急いては仕損じるというからな。しばらくは雎鳩(しょきゅう)

様

の元で大人しゅうして居るわ」
「なら……良いのであるがな！　鳰の施術が終わって静養の期間に入ったら合流するとしようぞ！」
「……頼む」
　俺は鸞に笑みを向けて頭を下げた。
「時に！」
　鸞は人差し指をピシリと立てて俺に突き付けた。
「吾の助けが欲しい時は、こう唱えよ！　『掛けまくも畏(かしこ)き久生(くう)　鸞(らん)　よ！　いざ召し給(たま)えよ』とな！」
「えっ？　ええ？　今、なンと言うた？」
　俺は慌てて腰回りを探り、矢立の類を探した。それを見た鸞が頬をふくらませた。
「覚書などいらぬだろう！　聞いて覚えよ！」
「そんな無体な！」　
　その後、鸞から聞き取った祝詞(のりと)を薄紙に書きつけ、筆の軸に巻き付けて矢立てにしまった。使わぬとは思うがな、備えは大事だ。