梟の施療院　２

　鳰(にお)の肩を借りずに何とか自力で歩けるようになり、右腕の骨も繋がったようだと梟(きょう)に告げられたころ、家から遣いが来た。
　来客を迎え床(とこ)の上に座した俺は、肉が痩せた己の足に愕然とした。
　
　遣いの用向きは、家督を弟に譲る旨の承諾を請うものだった。

　元通りに動けるようになり仕官に戻るのは年単位の時間がかかりそうだ。老い先の短い父の心配も解る。稼ぎ頭がいないことは死活問題だ。
　今でこそ報償で治療費を賄っているらしいが、先の見えない金食い虫は、下手をすると家から捨てられるかもな。
　思うように動けぬ身体を恨んだとてせんの無いことだ。
　
　了承の意思を伝えて、遣いを早々に帰した。

　床に座して茫然としていると、戸口から鳰(にお)が覗いた。かける言葉が見つからず黙していると、鳰(にお)はそろそろと床の辺に近付いてきた。つくねんと枕辺に座して、小首を傾げてこちらを見ているようだ。

「うん」

　僅かに首肯(うなず)き、そこに居てよい、と許しを与えた。
　鳰(にお)は、膝の上で震えている俺の右の拳に面(おもて)を向け、再びこちらを見た。

　恥ずかしいところを見られたと思った。
　俺は拳を掛布の下に隠して瞑目して顔をそむけた。
　と、隠した拳に触れた感触があった。
　ハッと顔を上げると、掛布越し、鳰(にお)が拳の上に作り物の手の平を重ねていた。

　唐突にこみ上げるものがあった。
　口惜しさからか自己憐憫からか判らなかったが、涙が滂沱(ぼうだ)にあふれた。
　不自由な左手で拭うことも出来ず、涙はただ、
　ぼたぼたと掛布に落ちる儘であった。