隣の花色　３

　翌日、俺と鸞は屋代の門の前に立っていた。
　屋代と言うのは沢山の『謳い』が詰めておるらしい。年若い如何にも修行中という男(お)の子がお訪いに応じたと思うたら、更に年嵩の男が出てきて案内を始めた。俺が負っている琵琶を見て、初めは怪訝そうな顔をしたが、自身は謳いではないと説明したら納得したらしい。

　そのままどんどんと屋代の中へ招き入れる。柱の目立つ建物の奥へ行くと、黒衣を纏った初老の男性が榊を配した祭壇の前に座していた。
　この者が、この屋代の主であるらしい。
　俺と鸞は、その者の前に座して居住まいを正した。
「初にお目にかかる。私は白雀という者。『謳い』の阿比殿と懇意にさせていただいている。こちらは、阿比と縁のある久生の鸞である」
　鸞と共に頭を下げた。
　初老の男は身じろぎすると、背筋をしゃんと伸ばした。
「儂は鸛鵲(かんじゃく)と申す。其の方らは阿比殿の縁者であったか。昨日は、うちの噪天(そうてん)が大変失礼なことをいたしたそうで、誠に申し訳ない」
　鸛鵲は阿比のことを知っていたらしい。こちらが恐縮するほど平伏した。

「アレは、代々この屋代の『謳い』が下ろしている久生なのであるが、据え膳しか召さぬような箱入り故に怖いもの知らずなのだ」
　つまり、労せず召すのが常の「深窓の姫」だったわけだ。
　そこへ、パタパタと元気よく走ってくる足音がした。
「鸛鵲！　客人とは誰ぞ！」
　昨日の娘だった。
　俺らの姿を認めてギョッとして立ち止まる。
「噪天、ここへ」
　鸛鵲が、傍らを叩いて座すように促す。渋々と言った感じで噪天は鸛鵲の隣に座した。

「屋根の下に仕えておるからと、威張ることではない。主より多くの修羅場をくぐってきたお方に失礼を働いたことを、ここで詫びなさい」
　噪天はちと不服そうに鸛鵲を見たが、静かに見返されて俯いた。
「……申し訳ないデス。失礼……いたしました」
　まるでおじいちゃんに叱られている孫娘といった風情だった。

　廊下の向こうから、バタバタと数人の足音が響いた。黒衣を纏った明らかに『謳い』と解る数人の男が、鸛鵲の前に馳せ参じた。
「鸛鵲殿！　先程、知らせが入りました。昨夜、辻斬りが出たように御座います。すでに尸忌が来ておるとのこと。疾(と)くお出まし下さるようにとのことにございます」
　噪天は顔色を失くして立ち上がった。鸛鵲はゆっくりと腰を上げ、琵琶を持ってくるようにと男たちに告げた。

　俺と鸞は顔を見合わせた。
　俺らも現場へ行ってみるか。