ましらの神　１

　新雪を踏み分けて次の宿へ向けて歩いていく。
　真っ白な雪に最初の足跡をつけるのが楽しかったのは初めのうちだけで、やがて一々埋まる足元にうんざりしてくる。

「次は比較的大きい宿であったな。また、蓮角だか鵠(くぐい)殿だかの手のモノがおらねば良いのだがな」
「ふむ……」
「で、方向はこちらで良いのだよな」
「うーん……」
「おい。どうした？」
　俺は立ち止まって、先程から釈然としない相槌を繰り返す鸞に振り向いた。鸞は、笠の端をひょいと上げて周りを見回した。
「影向(ようごう)殿から戴いた甲羅だがな、どうやら鳰の肉を抱えた遠仁に、というより鳰の肉そのものに反応しておる感じなのだ！」
「それは、分かりやすくて良いではないか」
「まぁ、そんなわけで、今は主の荷物への反応が一番強い訳なのだが……」
　鸞は言葉を濁して、宿への道の先と、左方の尾根へと続く斜面とを見比べる。
「なんだ？」
「……あのな、甲羅はあっちと言っておる！」
　鸞は尾根へ続く斜面を指さした。俺は鸞の指の先を見た。真っ白な斜面。雪の下はどのような様かわからぬ。
「この先なのか？　山の上ということか？」
「そういうことになるな！」
　キッパリと言い切る鸞に、俺は呆れた。
「道なき道を行けと言うのか？　この先に山の上に行く道があるかもしれぬぞ？」
「いや、宿は麓だろう？　このまま山肌をぐるりと回れども、上がる道になるとは思えぬが」
「じゃ、何か？　此処を登れということか？」
「だな」
　俺と鸞はしばし見つめ合った。
　いや、鸞を睨みつけていてもどうしようもない。

「冗談も大概にしろよ」
　俺は、辺りを見回して雪の間から覗いていた倒木に歩みより、その一番太くて丈夫そうな枝をへし折った。
「こんな雪の斜面を上がっていくなど狂気の沙汰よ」
　枝で斜面を突いて雪の下の足場を確かめる。
　一歩足を進めて、更に先の斜面を突く。
　此処は大丈夫そうだ。
　また一歩踏み込む。
「かようなところ、登って行けるものか。莫迦げておる」
「主、……言ってることとやっていることがチグハグだぞ？」
「俺は、鳰の肉を取りに行くのが面倒なのではないぞ。この雪が忌々しいだけだ」
　呆れ顔だった鸞は、溜まらず噴き出した。
「全く、素直でないな！」
「愚痴くらいは言わせろ」
　俺は一歩ずつ雪の斜面を登って行った。