禁色の糸　８

　男は悲鳴をあげて転げまわるが貼り付いた黒い影は取れそうにない。
　慌てて松明を手にした慈鳥が滅多矢鱈と松明を振り回し叫び声をあげている。
　黒い影は羽音を立てて煙のように動き回る。
　松明の明かりに照らされると、時々、真赤な下羽が煌めく。下紅羽衣(したべにはごろも)は小指ほどのヨコバイだ。暗い色の上羽根のしたに鮮紅色の下羽を持つ。黒いゾウムシのような幼虫も翅を持つ成虫も、樹液を吸って生きる。もともと果樹につく害虫だが、神樹の血染めの樹液を吸って益々質の悪いモノへと変貌したようだ。

　その時、木の上からどさりと音を立てて何かが落ちてきた。
「わー！　スカスカだのう！」
　寄って松明の明かりを差し向けてみた鸞が、感嘆とも何とも言えない声を上げた。先程吊り上げられた男どもが神樹に血を吸い取られて木乃伊(みいら)のような様になっている。
　鸞は躊躇わず遺体に手を突っ込むとオレンジ色の魂を千切り採った。
「神樹はどうでも、虫の親分はまだ上か」
　俺は上を見上げた。

　羽衣に集られた男はじきに動かなくなった。慈鳥は半狂乱になって松明を振り回し続ける。
　唯一人無事であった若い男が、俺の足元に這い寄ってくると、周囲を恐ろし気に見やった。
「……これは、いかなことか……」
　はて、この男、下紅羽衣が寄り付く様子が無いが、どういうことなのか？
「おい。お主、なんで喰われないんだ？」
「なんでって……我にも解りかねる」
　怯えて縮こまっていた男は困惑気味に俺を見上げた。近寄ってきた鸞がクンクンと男の服のにおいを嗅ぐ。
「えらくツンとしたにおいがするな！　何だ？　防虫剤か？」
　防虫剤？　
　実は神樹も防虫作用をもつ。それ故、特定の虫しかわかない。神樹以上のレベルの防虫剤とは何だ？
　俺も屈みこんで男の服のにおいを嗅いだ。
　いや、この臭いは……。
「お主……腋臭(わきが)か？」
　男は、ギョッとした顔をしてから、ゆっくり頷いた。