爪紅　７

　周囲を雪景色に囲まれた黒い湖沼を、ただ、黙って見つめていた。
　都がこれの前でしばらく時を過ごす理由が何となくわかる。
　時を、忘れる。
　手足の感覚を失うほど冷えても、気付かないほどに忘我の境地に陥る。

　鸞が、白湯でももらってくると厨へ下がった間、俺は拝殿の隅でぼんやりとしていた。

「白雀殿と……申したか」
　嗄(しゃが)れた、聞いたことのない声があがった。
　ハッと振り返ると、禿頭の翁がつくねんと座していた。
「……は、影向(ようごう)殿」
　俺は慌てて居住まいを正した。
「其方(そち)、……探しておるのは、ヒトだけか？」
　影向は先日見たのと同じく目を閉じたままだった。
　いや、これは、盲(めしい)ておられるのだ。
「城下から、子女がここへ来たのと同じくらいに、此処へ遠仁が来た。狂うた隙に憑こうと思うたのかもしれず。……だがの、子女が此処へ参ったので、乃公(おれ)が喰った」
　子女というのは……都のことだろう。
　では、影向が喰ったという遠仁は……？
「誠に異なものを喰ろうたものよ。贄を抱えておった」
「え？　では……」
「……覚えがあるのだな？」
「………はい。『夜光杯の儀』で贄となった者の肉を集めております」
「ほう。難儀なことをなさる」
　影向は、小さく頷いた。　
「いかな恩義があるのか」
　俺は、ゆっくりと瞬いた。
「心を……掬(す)くわれたれば」
「いと美(うるわ)しき……心映えよ」
　影向は皺だらけの手をそっと懐に差し入れて、何をか取り出した。
　俺は、恐る恐る手を差し出して、影向から受け取った。

　これまた小さな……小指ほどの肉であった。

「これは……」
「喉笛よ」
「如何に……礼を申し上げたら良いものか」
　ここにも、鳰がいたのだ。
　俺は影向の前に平伏した。
　すっと影が差し、影向の暖かな掌が俺の頭に翳された。
「かような惨(むご)い縁を断ち切ることで、酬いて欲しい。其方には負担を掛ける」
「は……」
　影向も、事情を察して心を痛めておられたのだな。

「あれ？　変な格好で寝ておるのだな！」
　背後から鸞の声がした。慌てて顔を上げる。つい先ほどまで目の先に御座(おわ)した影向の姿は跡形もなかった。
　後頭部には、翳された手の温みが残っている。
　手の内の鳰の肉を確認し、決して幻ではなかったことに安堵した。
「影向殿にお声掛けいただいたのだ」
「わー！　ずるいぞ！　吾も会いたかった！」
　盆の上に湯気の立った湯呑を持って、鸞は不満を露わにした。
「まだ、滞在の日はあるよ」
「ここで乞うて居れば会えるかの？」
「優しきお方なれば、きっとな」
　鸞から、白湯を注いで熱いくらいの湯呑を受け取り、再び視線を黒く静まる湖沼に向けた。
「ここは……静かで良きところだな！」
「ああ……」
　夏には如何様な様であるのか知らぬが、冬もまたよい。