千里香　６

　ひとまず次第を語ってから、獣霊らは去った。
「全く……。手ぶらで来るのは気が引けると、且つて賄われた御饌(みけ)を手土産に訪(おとの)うから、自然と宴会になっておったのか。律儀なのやら何やら、誠に間の抜けた話であるよ」
「まぁ、風流を愛する者は酒も好きだったりするからな。そりゃぁ、毎日はちょっと……と思うても馳走される酒なら厭いはせぬよな」
　緊張が解けて、つい、欠伸が出た。鸞が微笑むと、立ち上がって夜具を引っ張ってきた。
「夜明けまでまだ間があるよ。少し休もう」
「尸忌になり損ねたとは一体……」
　鸞を見上げて問いかけると、鸞は口の端を曲げて不機嫌な顔をした。
「ほれ、黙って休まぬか。口を塞ぐぞ」
「う……」
　頭から夜具を掛けられた。続いて潜り込んできた鸞が抱きついたかと思うと、秒で寝息を立て始める。
　……ま、急ぐことも無いか。
　夜具から顔を出して溜息をつくと、俺も目を閉じた。　

　気が付いた時には、大分日が高くなっていた。翰(かん)はまだ寝入っている。鸞と猿子(ましこ)は囲炉裏端を片づけているところだった。起き上がった俺に、鸞がニコリと笑いかける。
「ああ、主。猿子に経緯は話しておいたわ。質(たち)の悪いものではないが、連日酒盛りはないわなぁ」
「獣の霊が酒盛りに来ていたとは、実に意外でありました」
　猿子は苦笑して、今だ寝息を立てている翰を見下ろした。連日このような生活を続けていれば、目の下にクマも出来よう。
　猿子がちょっと席を外した折に、鸞が耳に口を寄せた。
「後で例の場所に行こう。翰の案内が無くとも場所は解る」
　俺は頷いた。

　それから、しばらくして翰がぼんやりと起きてきたところで介抱を猿子に任せ、俺と鸞は裏山へと向かった。日は南中を越え、冬の弱い日射しは雲にかくれて早くも辺りは陰りはじめていた。
「尸忌になり損ねるとはどういうことだ？」
　雪道を踏みながら、先ほど訊きはぐった疑問を再び鸞に向けた。
「生きた人を喰うたのじゃ。久生と違って尸忌は死肉しか喰わぬ習わし。生きた人を喰っては、いくら歳を経(ふ)っても神には成れぬわ」
　雪に埋もれてわかりにくくなっている道に目を凝らし、鸞は答える。
「主は何も感じぬか？」
「あ……ああ」
　多少狼狽えつつ答える。そういえば、此処へ来るなり鸞は何かを勘づいておったような……。
「状況的には、縁結びと同じよ。多分、鳰の肉を抱えた遠仁を喰っている」
「つまり、それは『鳰の肉を抱えた遠仁が憑いたニンゲンを喰った』ということか」
「そうなるな」
　そんなことが、たまたま起きたとは思えぬが……。
「……それは偶然か？」　
「さてな……」
　鸞はさして気のない風を装っているが……。
　また何か隠しておる。