水上の蛍　６

　のたくる白い胴の中に、チラリと白い毛の束のようなものが見えた。
「アレが頭(かしら)か……」
　俺は目を眇(すが)めた。
「だな！　吾(あ)がコヤツの頭を爆ぜて、御霊を引き摺りだす！　しかる後(のち)に、その刃物に移してやるぞ！　其方(そち)がこれまで遠仁をまるごと飲んでいたのは、事前に分離できなかったからだ！　御霊の宿った刃なら分離できよう！」
　なにやら興奮気味の鸞に視線を向ける。
「それはつまり、俺は今後、上手いことすれば遠仁を喰った後ゲロゲロしなくても済むということか？」
「よかったなっ！」
「まことにな……」
　俺は溜息をついた。テンションについて行けない。
「ではゆくぞ！」
　鸞は楽しそうに笑うと、右手をついと前に突き出した。
　指先で何かをつまむような仕草。相手の動きに注視しして、次頭が上がってくるのを待つ。
　やがて、ひときわダイナミックに水面が泡立ち、ギラリと赤い瞳を見せて蛟の頭がせり上がってきた。
　今じゃ！　と、鸞は破顔すると右の指をパチンと鳴らした。
　どういう仕組みなのか赤い瞳のど真ん中、ちょうど眉間に当たるところが突然血煙をあげてバスンと爆ぜる。

「ほら！　釣るぞ！　刀身を翳(かざ)せ！」
　俺は言われた通り、合口の刀身を頭上に翳した。
　鸞の右手が凧を操るようにクイッと翻(ひるがえ)るのにあわせて、血煙の中から小さな光の塊が釣られるように飛び出す。それは真っ直ぐ俺の合口に飛んできてスイッと刀身に吸われた。

「さて、御霊を失った本体は一気に崩れるからな！　来るぞ！」
　鸞がワクワクが止まらないという口調で俺を見上げた。
　ったく、鸞がこういう性格を持ち合わせているのか、久生がこういうヤツなのか、誠に好戦的だよな。

　爆ぜた眉間からメリメリと音を立てて蛟の体に皹(ひび)が入った。皹の隙間から、チロチロと沢山の舌のようなものが覗き、やがて割れ目を広げて膨れ上がってくる。
「うっ……」
　気味の悪さに思わず顔が歪んだ。
　なんだ？　アレは……。
　これまで見たことのあるもので例えるならば、赤黒いイソギンチャク？　
　割れ目を押し広げて膨れ上がったイソギンチャクがだんだんと緊張感をもって盛り上がると……赤黒い汁を撒き散らしてパチンと弾けるように崩れ落ちた。
　ソレにおされて池の水が溢れかえる。
　腐ったヘドロのような臭気が充満し、慌てて口を抑えた。
　左腕が一気に熱を持って脈うち、これが

喰えるものである

と告げる。
　それにしても、この量は……。
「なんだ？　これは！　一つじゃない。一体……いくつあるのだ？」
「それはそうであろう！　これは沢山の女子(おなご)の悋気(りんき)であるよ！」
　鸞は童子に似合わぬ暗い目で、水面に蠢くイソギンチャクの群れを睨んだ。