汲めども尽きぬ　７

「アレは、……一体どういうカラクリになっているのやら」
　両替屋から出て、俺は首を傾げた。琴弾(ことひき)には、断りを入れて店を出てきたが、いずれ鳰の肉を戴きに来ねばならぬ。
「自ら、肉を集める手助けを申し出るとは思わなんだな。自殺行為ではないか」
「……だから、気味が悪いのだ」
　
　あ、と鸞が何かに反応した。
「呼ばれたぞ」
「え？　『謳い』にか？」
　これはまた……。
　ここまで栄えた町であるのだ。屋代がありそうなものだが、野良の久生が呼ばれるとはどういうことなのやら。また、先の宿の時のように横死であるのだろうか？　
　しかし、こんな華やかに栄えた町で横死とは考えにくい。
「俺も、ついて行っていいか？」
　鸞は俺の考えが解ったのか、黙って頷いた。

　鸞について行くと、狭い路地をどんどん奥へ辿り、物寂しい区画へと誘(いざな)われていった。表に居並ぶ煌びやかな店(たな)の裏には、鄙びた家屋が並んでいた。まるで、舞台の楽屋裏のような様相だ。角から、痩せたネコが走り出して横切った。煮締めたような衣を着た子どもが、物陰からこちらを覗いている。俺の背に冷汗が流れた。この町は、一体どうなっているのやら。
　軒のひしめく長屋風の建物の一角から『謳い』の声が聞こえた。
　ここか……。
「罷(まか)りこしたぞ。久生じゃ」
　屋の内には、粗末な布団に横たわった男の遺体。それを取り囲む遺族と思しき親子がいた。
　嫋々と琵琶を爪弾く謳いの傍を通って、鸞は遺体の枕辺に立った。片掌を翳してその亡骸から橙色の玉をスイと引き上げる。
　幼子を膝に抱いた男の妻と思しき女が、袖で涙を拭った。膝の上の、まだ幼い三つ四つばかりの子どもは、鸞の仕草を穴の開くように見詰めている。それより幾分か年嵩の子どもたちは、膝の上に置いた手をジッと見つめていた。
　鸞は、魂を吞むと、遺族に優しく話しかけた。
「これで、亡骸は尸忌に召していただいて大丈夫だ」
　辺りに温かい光と空気が満ちた。遺族は静かに頭を垂れた。

「助かった。礼を言うぞ」
　屋を出てから謳いが鸞に頭を下げた。齢三十路ほどの丸顔短躯の穏やかな空気を纏った男である。
「我は猿子(ましこ)と言う流しの謳いであるよ。ここらで久生を呼ぶのは生半可のことではないのよ」
「こんなに栄えた町であるのに、何故屋代を建てぬのだ？」
　俺の問いに猿子は直ぐには答えず、辺りをさりげなく見回すと、指を立てて隘路(あいろ)の奥を指した。俺と鸞は顔を見合わせ、猫背で歩く猿子の後に続いた。

　突き当りのやや開けた場にある庵のような建物に、猿子は入って行く。俺らが庵に入ったのを確かめると、扉を固く閉じた。
「済まぬの。琴弾様の目があるでな」
「……それは、ここらを飛び交っておる遠仁のことか？」
　俺が声を潜めると、猿子は目を見開いた。
「さすがは、久生と共におられるお方。アレをご覧になれる……」
　猿子は小さく溜息をついた。
「ここに、屋代がないのは、琴弾様が遠仁を使役なさる為よ。この町の者は、死しても休めぬ。それが、琴弾様が願いを叶えた代償……」
「ええと……、その、琴弾様がそもそも何であるのか俺は知らぬのだ。この町は、一体どういうカラクリになっておるのだ？」
「それは……」
　猿子はポツポツと語りだした。