掌（たなごころ）の月　８

　施療院の戸口に立って、鳰(にお)は待っていた。
　駆けつけた俺らは、少し離れた位置まで来たものの、どうしたモノやらと牽制しあっていた。

（白雀(はくじゃく)殿）
　鳰は真っ先に俺を呼んだ。袖を、差し出す。
「お……俺、か？」
（はい。最初に触れる人は白雀殿と決めておりました）
「え？　あ！　ちと待て！」
　俺は菜園帰りの泥だらけの手を見て慌てた。
「あ、洗ってくる！」

　慌てて庭の隅の水場まで駆けていく。
　波武が手ぬぐいを咥えて後に付いてきた。
　冷たい水で入念に洗って、波武に礼を言って手ぬぐいを受け取る。
　訳もなく胸が高鳴り、緊張する。
　鳰が最初に触れる人……大丈夫か？　俺で。
　
　波武に腰をせっつかれて鳰の前に出た。
　そっと手を差し出すと、柔らかく温かい手が俺の手を包んだ。
（あれ？　これは、……

冷たい

のですね）
「い、……今、手を洗ってきたから……」
　成長したての鳰の掌は、白く柔らかく滑らかだった。
（わー。いつも私の仕事を助けてくださっていた手は、こんなにしっかりと硬い手だったのですねー）
　撫でまわされて微妙な気持ちになる。
（あの、……左腕、触ってよいですか）
「あ、ああ……」
　いつも労わってくれていたように、鳰の手が左腕の傷に触れる。
（こんなに、ボコボコと乱れていたのですね。私が作り物の手で触れて、痛くなかったのですか？）
「あ、いや……全然」

（白雀殿？）
　鳰が面(おもて)を上げた。
（少し屈んでいただいてよいですか？）
「え？」
（白雀殿の、顔に触れとうございます）
　そこは、「よいですか？」じゃないのだな……。
　俺は少し身をかがめて鳰に顔を近付けた。
　吸い付くように滑らかな肌が頬に触れた。
　いつか、俺が鳰のビスクの頬を左手で撫でた時のように、鳰の温かい手が俺の頬を滑った。
「鳰………」
　目頭がジワリと熱くなった。
（白雀殿……）
「………ん」
（涙というのは、温かいのですね）
「…………ん」
（ありがとうございます。私は、とても嬉しゅうございます）