汲めども尽きぬ　３

　宿屋の主人から町中(なか)に公共の温泉浴場があると聞いて、夕餉前に鸞と連れ立って出かけることにした。宿屋が用意してくれた揃いの湯帷子(ゆかたびら)と綿入れ、宿屋の名前入りの手ぬぐいを持たされる。
「これで、入浴料は宿賃込になりますから」
　なるほど。考えたな。ある意味、これで俺らは「余所者」と知れるわけでもある。
「此れなら、主に変な虫がつかぬから良いな」
　鸞は目をキラキラさせて俺を見上げた。
「は？　いつ虫が付いた？」
　キョトンと鸞を見返すと、鸞はプスンとむくれて俺の右腕に絡みついた。
「湯屋までこれで行くからな！」
「あ……歩きづらいわ」
「黙れ！　朴念仁！」
　誠に血の気の多いことよ。もう少し言い様というものがあるだろう。

　宿屋の表に出ると、揃いの手ぬぐいを手にした旅の者らしき集団が、三々五々歩いている。おや、ここは湯治の町であったのか。今更ながら気が付いた。行き当たりばったりで動くのはやはり不案内だ。
　明日、刷り屋でも探そう。地図が要る。

　湯屋に来てから、男女の浴場に分かれる。
「では！　あとでなー」
　鸞は楽しそうに暖簾を分けて奥へ引っ込んだ。久生も温泉は楽しみなのであるな。興味深い。
　俺も男湯の暖簾を分けて奥へ入った。衣を入れる籠の管理をする男が俺に籠を差し出し、怪訝そうに首を傾げた。
「おや、兄さん、ケガをしておいでかい？」
「ん？」
　男が指をさすところに触れた。耳の下の辺りだ。
　ああ、今朝の……。拭いきれておらぬところがあったのだな。浸かる前に濯いで置かねば。
「此処の湯は、傷には染みるよ。治りきっておらぬのであれば気を付けな」
「お気遣いかたじけない」
　岩で囲った温泉から手桶に湯を汲んで、人から離れたところで丹念に身体を、首周りをぬぐった。首周りは染みない……ということは、やはり傷はないということだ。獺の噛み跡が消えたのは説明がつくが、喉笛を噛まれた次第についてはどうにも説明がつかない。
　まぁ……よい。その内何か解るだろう。
　血が付かなくなったのを確認してから、岩陰の隅からそっと湯につかった。思ったより熱い。
「い！」
　急に痛みが来て驚いた。右肩だ。恐る恐る見て、ガッツリ残っている爪痕に気が付いた。ああ、神猿の掴んだ跡だ。これは忘れていた。
　腰を浮かせて肩が出るように姿勢を調整する。

「おや、兄さん、これまた立派な勲章だねぇ」
　ふいに、頭に手ぬぐいを被った商人風の中年男に声を掛けられた。左腕の傷を見たらしい。これは隠しようがないからしょうがない。
「此れの治療に湯治かい？」
「ええ」
　笑顔で返す。
「旦那も、湯治ですか？」
「俺は商売さ。明礬(みょうばん)を扱っている」
「ほう……」
　ふと脳裏に閃いたのは雀鷂(つみ)の顔だった。
　明礬は、皮の鞣(なめ)しに使う。
　嫌な連想だ。
「時に、この町は意外に栄えておりますな。湯治や明礬(みょうばん)だけでは此処まで栄えますまい。宿屋で、琴弾様の噂を聞き及びましたが如何(いか)なことかご存知か」
　商人は目を瞬くと、他の湯治客の耳を憚(はばか)るように小声で答えた。
「そのな、琴弾様のおかげで、この町は鉱山を引き当て、税(みつぎ)の全てをソレで賄っておるのよ」
「ふむ……」
　稼ぎは丸儲けなのであるか。
　だが、この町の雰囲気は、それだけではないような。