銀花　２

　企鵝(きが)親子は週１回、湖沼の屋代に橇で青菜などを運んでいるらしい。
「ほわぁ！　大きな馬であるな！」
　鸞は、軍馬の二回り程大きな青馬を見上げた。これが荷を積んだ橇を引くのだ。
「これくらいしっかりしてないと、雪に負けるからな」
　企鵝がピタピタと馬の躰を叩いたが首の付け根までしか手が届かない。馬具を付けるだけで大仕事だ。
「まぁ、屋代の謳いにでも聞けば、探し人云々はすぐわかるであろう。今の時分、湖沼に残っている者らなどたかが知れておる。普段ならこの馬で荷車を引いて行けば一昼夜で着くが、無理せず途中一泊して行くぞ。雪装備はそっちで準備しろよ。出立は明朝な！」
　そうまくしたてると、企鵝は自分の店にすっこんでいった。
　ずんぐりとしたフクロウのような体格の女子だ。そんじょそこらの下手な男より押しが強い。まぁ、何処の馬の骨やらわからない見ず知らずの体力のある男を一見で雇うというのだから、胆の据わり具合も一筋縄ではないのだろう。渡りに船とはいえ、この者と道中共にするのか。
「世の中……広いなぁ」
　思わず独り言つと、鸞が俺を見上げた。
「城下では見たことのない人種であるな」
　いや、その言い方は失礼であろう。

　翌朝未明に雪蓑を着こんで参じると、企鵝が色々とダメだししつつ世話を焼いて装備を整え直してくれた。
「まぁ、普段から雪に慣れておらぬ者のすることだから仕方のない」
　と、ゲラゲラ笑う。実に忌憚のない磊落な性格のようだ。
「……どこの馬の骨と知れぬ奴をほいほい雇う者であるなと思うたが」
　と、かねてからの思いを口にすると、肩口をバシンと叩かれた。
「ちいとオツムのあるやつなら、この時期、まず雪深いところへ行こうなどとは思わぬわ。仮に、途中で我を謀って荷を盗もうにもどうするよ？　あの軍馬の２倍は目方のある馬を御しきれるか？　振り落とされて、雪道を惑うておっ死(ち)ぬが関の山じゃ。分の悪い掛けに己の命をはって危険を冒す阿呆はおらぬ」
　そういうモノか……？
「それとも何か？　我に一目惚れでもしたか？」
「……」
　バッチンと片目をつぶられて、俺は、どう返してよいのやら解らなかった。
「コヤツは筋金入りの朴念仁よ。そこらの心配は不要であるよ」
　何故だか鸞が説明した。
　企鵝は腹を抱えて大笑いすると、楽しい奴だな！　と、また俺の肩口をバチンと張り倒した。