射干玉　４

　宿屋の玄関をくぐると、奥から角(すみ)頭巾を被った男が出てきた。
「いらっしゃいませ。お二人様でいらっしゃいますね」
「そうだ。素泊まりで恃む」
「竹葉(ちくよう)の類はいかがなさいますか」
「や、嗜(たしな)まぬ」
「承知いたしました。二階の角部屋が御座います。後ほど案内いたしましょう」
　上がり框で足を洗っている時、鸞が承服いたしかねるという顔で俺に訊いた。
「竹葉って何だ？」
　おや？　縁のない言葉であったか？
「笹に掛けておるのだ。酒(ささ)だ」
「ああ……」
　確かに要らぬな、と、鸞は独りごちた。
「代わりに、主を味見してよいか？」
「波武に気取られてド突きまわされても知らんぞ」
　ニンマリする鸞に、げんなり顔で返す。
　この成りで居る時は、とんだ肉食系だ。

「部屋の準備が出来申した」
　宿屋の男の声に、俺たちは荷物を手に立ち上がった。

　部屋で角火鉢の火を立てながら、俺はそっと周囲をうかがった。鸞が臭いなどと言うからどこからか何モノかが出てくるのではと、つい警戒してしまう。
「どこぞから臭うものか……」
「さっきの男ぞ」
　シレッと鸞が言い放った。
「草餅と豆餅とどちらをあぶるか？」
「豆で頼む。さっきの男だと？　俺の腕は反応しなかったが？」
「何か……カラクリがあるのだろうな。鷹鸇は下位と言えど尸忌(しき)を纏っておったから、端(はな)から正体を気取ることが出来なかった。でも、下手に隠した場合、臭いは誤魔化せぬ」
　俺は五徳に鉄瓶を置いた。
「……角頭巾か」
　男が頭に乗せていた。
　阿比と変わらぬ位の年に見えたが、年寄がするような渋い頭巾を被っているなど些か見慣れぬ様ではある。客商売故であったり洒落で身に付けたりする場合もあるので一様にどうこうと言えぬが……。
「意外にハゲ散らかして居るのかもな」
　鸞は、角火鉢の隅で指先に付いた餅取り粉を厭わし気に叩(はた)いた。