賜物　１２

「他の者らは？」
「大丈夫！　火が付いてない方の小屋に逃げ込んでたわ」
　そう言って、雎鳩は小屋の内を見回した。
「あらまー、とんだ瓢箪から駒って感じ？」
　そういえば、兵部大丞殿は、民部大丞殿から贋丁銀のことについて相談されていたのであったか。まさか、頸無し馬の怪異と、贋丁銀が繋がっていたとは思わなかった。
「お手柄ってやつであるな！」
　後ろから鸞の声がして俺は跳び上がった。
「い、いつの間にそこに」
「雨宿りだ！」
　鸞は涼しい顔でつくねんと座っている。
「ついでと言っては何だが、モノホンがおいでなすったぞ！」
「！」
　熱いと感じていたのは、炉に炙られていたからではなかったのか？
　ザアザアという雨音の中、四つ足が草を踏み分ける音がする。
　炉の前にいた男たちが、細い悲鳴を上げて耳を塞いで蹲った。
「モノホンって、……本当の『頸無し馬』が来たってこと？」
　雎鳩が首を傾げた。
　その雎鳩の後ろ、屋の戸口に青白い光を放ってソレが立っていた。
　稲光に照らされて一瞬美しく光り輝いたソレは、キレイに頭(かしら)の無い馬であった。振る頭も無いのに屋の内に頸を突っ込んでブルリとふるった。まるで、濡れそぼった鬣(たてがみ)の雨水をふるい落とすかのように……。
　思いの外……穏やかな様に面食らう。頸を上下に揺すって足踏みする様は、こちらを誘っているようだ。
　俺は立ち上がって頸無し馬に歩み寄った。
　手がふれる程の距離に近寄ると、濡れた頸を俺の頬にすり寄せてきた。
　恐る恐る両の手で頸を撫でる。
　俺の左腕から丹い光が移り、馬の身体全体が暖かな光に包まれて眩しく光り輝いた。
　俺は思わず目を閉じた。
　馬の頸の手応えが無くなり、ハッと目を開くと、頸無し馬の姿は無かった。
　屋の外には、嘘のような星空が広がっていた。
　そして、俺の左の手には……ムチムチとした可愛らしい二本の脚が膜を纏って収まっていた。