さえずり　４

「あ……えー………」
　俺は明後日の方を見ながら頭をポリポリと掻いた。どう切り出せば良いのだ？
「年初の時も……気になったのだがな、鳰は水仕事をすることが多いから……その、手が荒れるであろう？　で、俺の母が冬場に米糠を使うておったのを思い出してな、ついでに米屋からもらってきた」
　そっぽを向いたまま、鳰に米糠の入った袋を突き出した。
　手応えが無くなった。鳰が手に取ったようだ。
（これ、どのようにして使うのですか？）
「……糠を篩で細かくしてな、手ぬぐいに包んで湯に漬けるのだ。湯の中で揉んで馴染ませた後、肌に擦るとよい。糠の油分で肌が整う」
（へぇー、そうなんですか……。って、白雀殿！　こちらを向いてくださいませ！）

　恐る恐る視線だけ鳰の方を向ける。鳰の呆れ顔がこちらを見詰めている。
（鸞は、白雀殿が照れているだけだと言うのですが、どういうことなのですか？　最近、明らかに私のことを避けておりますよね？　私、白雀殿に何がよろしくないことでもいたしましたか？　雎鳩様が言っておられた、私の出自のことが障(さわ)りなのですか？　私が笑うなって怒ったから？　それとも……）
「い、いや………そういうわけでは……」

　一言で言えば「距離をはかりたい」のだ。
　伯労との一連の顛末で、俺は残されるものの辛さを嫌という程味わった。鳰に、かような思いをさせたくはない。懇意になればなるほど辛くなるのであれば、始めからそうならなければ良い。恋慕の情に至らぬうちに、兄程度に慕ってくれている範囲の間であれば、或いは……と。
　なのに、何故だ？　鳰はグイグイ来るのだ。だからといって、寄るなとも言えない。仕方なく避けているのに、それを指摘されてはどうしたら良いものか判らない。

（白雀殿！）

　いっそのこと、嫌われるような何かをしでかした方がスッキリするかもしれぬ。

（んもー！　白雀殿ってば！）

　ところで、何をしたら俺は鳰に嫌われるのだ？　あ、いや、でも、仮にそんなことをすれば鳰は怒るのではなく、激しく凹むよな……。凹んだ鳰を見るのはまた、……辛い。俺が耐えられぬ。

　俺は戸を背にしてズルズルと座り込んだ。

「駄目だ………詰んだ」
（はぁ？　何がですか？）
　怪訝な顔をして俺の顔を覗きこむ鳰を見上げる。
「認める。降参だ」
（はい？）

「鳰は……可愛い」

「にゃっ？」

　鳰の口から可愛らしい返事が飛び出した。
　一気に顔を赤くして慌てて口を押える仕草もまた愛らしい。

「話は済んだかの？」
　いきなり戸が開いて、寄り掛かっていた俺はコロリと廊下にひっくり返った。口を押えていた鳰が、そのまま、ふふっと笑い出した。肩を揺らしながら段々笑い声が大きくなり、辺りに鈴を転がすような笑い声が響く。
　俺はひっくり返ったまま鸞と視線を交わした。

「どうにかなったようだの」
　鸞はヤレヤレと肩をすくめた。