紅花染め　９

　夕餉を終えて休む前になって、俺と鸞は、鬼車をおびき出す作戦について詳(つまび)らかにした。待合の小上がりに集まった面子は、角火鉢で手を炙りながら鸞の言葉に耳を傾ける。

「赤子の鳰から血を採って設(あつら)えた夜光杯であるから、そもそもがさほど大きなモノでは無かったのだと思う。精々、猪口(ちょこ)程度の大きさであろう。であるから、此度もそんなに多くは要らぬよ」
「……なるほどな」
　梟は深く頷くと腕を組んだ。
「におは　かまわぬよ」
　そう言って、俺のすぐ隣に座っていた鳰は腕をまくった。
「いや、今すぐではない。まずは、盃を手に入れねば」
　俺は慌てて鳰の手を止める。
「ふむ。玉杯の手筈を屋代に言うてみればよいのだな」　
「それには、吾がついて行く。其の方が話が早かろう」
　阿比に向かって鸞がニヤリと笑った。例の女子の態で行くのだろう。

「これで……鳰の肉が全て戻るのだな」
　俺の呟きに、鸞が力強く頷いた。
「まさか、年初にはこんなに順調に行くとは思わなんだわ」
　嬉しそうな鸞の笑顔を、少し複雑な心持で眺める。
　鳰が……全てが済んだら……次には鸞の願いを叶えるのか。
　伯労は、俺に真珠の守りを残してくれたが、俺は鳰に何を遺せるのだろうか。鳰が、俺が居なくなっても世を儚むことなく生きていける何かを遺してやらねばならぬ。味方、共に生きる仲間、使命、生きて行けるだけの身分や生業……他に、何を示してやれる？

　俺の後ろを、波武のモフモフの毛皮が通る。先程から手を擦り合わせている鳰の背中に被さるように丸まった。
「はむ　ありあと」
　ニコリと微笑んで波武の頭を優しく撫でる鳰。
　もう少し、見ていたい気もするが。
「鳰……」
　俺が呼ぶと、鳰がパッと明るい表情をこちらへ向けた。
「明日、共に雎鳩様のところへ行こう。今日、預けた子の様子を知りたいし、餅の礼もせねばな」
「はい！」
　鳰の……境遇を思えば、この曇りの無い笑顔は奇跡だな。
　ふと、胸の奥に宿った衝動を、俺は静かに無視してやり過ごした。