入れ子　１０

　鳰が肺と舌を繋げる施療に入った。取り戻した肉が、現在の身体の大きさに成長して定着するまで、しばらく時間を要する。梟が鳰に掛かりきりになる間、施療院は休診だ。
　俺は久しぶりに暇になった。普段なら施療院の待合になる小上がりの板の間で、波武と共にぼんやりと過ごしていた。鸞は、鳰の施療の様子を見に行っている。

「ところで、阿比殿はいかがしたのだ？」
　兵部大丞の屋敷から施療院に戻ったら、阿比の姿が見えなくなっていた。
「吾が居れば何とかなるのなら、鳰の番は２人も要らぬであろう、と、新嘗祭前に出て行ったのだ。年末にはかえって来よう。年越しは共に過ごすと言っておった」
「なんと！　では、年明けまで仕事はお預けではないか」
　俺がむくれて波武を見返すと、波武は大欠伸で返した。鬼車の居所を突き止めるには波武の協力が欠かせないのだが、波武が俺に付くと鳰を護る者が居なくなる。阿比に居て欲しかったのにさっさと出て行ってしまうとは計算外であった。
「まあ、良いであろう。そこに居るのは解っておるのだから、急ぐことは無い」
　波武はのんびりしたものだ。
「鳰の心臓を抱えておる鬼車と言うヤツだがな、まぁ、一言で言えば奇態な成りをしたモノだ。九つの頭を持つ大きな鶏を思うがよい」
「頭？　それは鶏の頭なのか？」
「否。人の頭だ。一つ、俺が食いちぎってやったからな。今は八つだ」
「ふむ。一矢報いてはおるのだな」
「光が苦手故に、地下深くの暗闇に潜んでおる。光を浴びれば動きが鈍るのだが、そうそう外には出てこぬ」
　光が苦手？　
「もしかすると、松明の火でも駄目か？」
「温みのある光は嫌う」
　それで、いくら探しても鬼車は出てこなかったのか。俺らは避けられていたのだな。　
「では『夜光杯の儀』の際はどうするのだ？　真っ暗ではやりようがないであろう？」
　波武はチラリとこちらを見た。
「月光の下で執り行うのよ」
「なるほどな」
　温みのない光、か。洞穴の中にはうようよと居ったな。