玉の緒　１０

「ところで、波武はどうした？」
　此度は鬼車が顕現するのは確かであったので、追って波武が駆けつける手筈であった。波武が鬼車を喰うことが出来れば、俺を喰えなくなった件がチャラに出来ようと思っていたのだが……。

　目の前の鬼車は、次第に身体を引いて撤退する気配を見せ始めた。
　このままでは逃げられる。
　俺が鬼車を追わんと足を踏み出した時、鸞が叫んだ。
「待て！　呼びがかかった！　鳰の元に戻るぞ！」
「は？」
「阿比だ！　吾を呼んでおる！　主、……此処には遠仁がおらぬと、違和を感じておったであろう？　あっちに行きおった！」
「マジか！」
　俺は舌打ちをした。
「吾は先に行っておるから、主は梟と戻れよ！」
　そう言うと鸞は消えた。振り返ると、鬼車の気配も無くなっている。俺は戸口に戻ると梟の身体に触れ、声を掛けた。
「梟殿、無事であるか？　鬼車は残念ながら取り逃がしたが、鳰が危ないらしい。急ぎ戻るぞ！」
「あ、ああ。お……恐ろしい様であった……」
　闇の中、梟の気配が動いた。どうやら無事であったらしい。

　俺は部屋の戸に手を掛け、一気に押し開いた。戸の向こう側にいた家人が、勢いで尻もちを付いて後ずさる。俺の姿を見て怯えて固まる家人に詰め寄って、馬を準備するように言った。
「あ、あと、なんか上着をくれ。寒くてかなわん」
　家人は機械仕掛けのようにコクコク頷くと、倒(こ)けつ転(まろ)びつしながら廊下の先へ戻っていった。
　外はさほど明るいわけでもなかったが、今までが暗闇であったので、目が慣れるまで何度か瞬いた。
　鬼車の飛沫を浴びてべとべとした顔を素手で拭う。ジュワと音がして、掌が一瞬痒くなったが、直ぐに落ちついた。衣が焼け溶けたということは、なにやら酸の様なものであったのだろう。
　これが梟に付いたら火傷をするな。
　どうしたモノかと思っていると、後ろで梟がガサゴソと音を立て始めた。振り向くと、診察箱から晒や綿を取り出している。
「白雀殿、酷い火傷を負っておられる。ここに水があるので疾く冷やしてくだされ！」
「あ、いや……これは………」
　冷やす必要はないが、酸を拭っておかねば梟に二次被害が及ぶであろう。
「水だけいただけるか？」
　俺は焼けただれたように見える皮膚を、竹筒に入った水で濯(そそ)いだ。表面がつるりと剥げ落ちて元の肌が現れたのを見て、梟は目を丸くした。　　　　
　ほう。アレは被っただけで致死に至るモノであったようだ。
　だが、……何故か今回は、例の境まで戻らずとも済んだな。