玉の緒　３

　夕闇がせまる頃、こっそり施療院の裏口から帰ると、鸞が桶に湯を入れて持ってきた。
「どうであった？」
「ああ。また、じわじわと数を増やしておったよ」
　冷えて感覚が鈍くなった手先を桶に浸(つ)けて温める。
「あれから何か来たか？」
「いや！　やはりアレはたまたまであったようだな！　それはそうと、明日、呼びがかかったぞ！」
　感覚の戻った手で手ぬぐいを絞ってひとまず顔を拭った。
「鵠殿か」
　手ぬぐいで拭った面が見るとはなしに目に入った。
　あ、……やはり、飛沫を被っておったな。
「明日の、夕刻を希望であるよ！」
「うむ。相分かった……」
　湯に漬けた手ぬぐいから、ジワリと赤茶色の靄が溶けだし水面に広がった。

　厨から夕餉の香りが広がる。俺は、鳰に気取られぬようにこっそりと厨の前を通り過ぎたつもりだったが、後ろから声を掛けられた。
「あれ？　おか

い

りか？」
「あ、ああ」
　ふいのことに戸惑いがちに振り返る。厨から顔を出した鳰は、何故だか怪訝そうに小首を傾げた。
「ふし

に

な……に

よ

い」
　しばらく洞穴で過ごしておったからな。湿った土の臭いが染みておるやもしれぬ。そのまま通り過ぎようとしたら、鳰が俺の衣の裾を引いた。
「あ！」
「ん？」
「ちが！」
「ふぇ？」
　『ちが』って……何だ？　
「けが！」
「は？　俺？」
「みみ！」
　ああ、『ちが』って、『血が』ってことか。拭き損なっていたのだな。
　鳰は泡を喰って施療室の方へ駆けていった。
　ああ、これは、俺の血では無いのだが。

　鳰の後ろ姿に溜息を付いていたら、厨の中からブッシュウという勢いの良い音がした。
「えっ？　おわ！」
　覗き込んだら鍋が噴いている。慌てて竈(かまど)の前に駆けつけ木の蓋を持ち上げた。左右を見回し、屑入れに溜まっていた里芋の皮を認めた。

　あ、えと、芋を煮ておったのか！　それは噴きこぼれるわ！

　おたまで鍋をかき回して溜息を付いた。どうやら鍋の中身は汁物らしい。

　むう。これに醤油を入れるつもりだったのか味噌を溶けば良いのか……。

　思案していると今度は後ろから鸞に声を掛けられた。
「あれ？　主、部屋に戻ったのではなかったのか？」
「鳰がな、勘違いして手当の道具を……」
　俺が言いかけると、そこへバタバタと鳰が走り込んできた。消毒用の酒と綿、軟膏に包帯まで抱えている。
　華奢な両手に溢れる大荷物に、俺はげんなりした。
「いや、それはいくら何でも大袈裟であろう。時に、この汁物は何で調味するのだ？」
　鳰は、ハッとした顔をして鍋を見た。
「すまン！　ふいた！　いも！　みそ！　みそ

れ

！」
　あまりの鳰の必死っぷりに俺は思わず吹き出した。
「分かった分かった！　慌てずともよいわ！　味噌だな」
　俺は屈んで棚の下の味噌壺を引き出した。鳰は両手がふさがって対応できず、俺の隣でしょぼくれていた。