紅花染め　４

　施療院で治療を受けていた頃は、平気で鳰に裸を晒していたはずだった。いや、でもあの頃は、鳰が人の成りをしておらぬので気にしていなかった、と言う方が正解なのか？　成りは変わっても中身は同じなのだ。何をそんなに構うことがあろうか。

「理屈では解っておるのだ」

　俺は自分に言い聞かせるように呟いた。湯気がもくもくと立ち込めた洗い場で、髻(たぶさ)を解く。湯をはった桶に漬けておいたフノリの入った晒袋をしごき、麦の粉を混ぜた。手桶で湯を汲んで頭に被り、湯をなじませた後で、とろりとした白濁液を髪に塗りつけた。梳(くしけず)ると、赤黒い皮が櫛の歯に引っ掛かる。
　ああ、頭の皮も火傷しておったのだな。

　髪を洗い流し髻を結なおした後、ふと背後に注意を向ける。
　戸口が開く気配はないが……。

「おい！」

　戸の向こう側でガタンと音がした。
　どうやら、戸の桟につかまったまま逡巡していたらしい。
「そこにいては寒かろう」
　そろそろと引き戸が開く。隙間から眉をハの字にした鳰の目が覗いた。
「じきに洗い終えてしまうぞ」
　ちょっと意地悪な物言いであったな、と後で反省したが、その時はそれが事実であったから、つい、つるりと口にしてしまった。
　だから俺は「朴念仁」なのだ。

　俺の言葉に鳰は慌てて洗い場に入ってきた。裾を絡(から)げた薄衣姿の鳰が目に入って、俺はくるりと背を向けた。白くほっそりとした脛(はぎ)が脳裏に焼き付いて、慌ててかき消す。
　背後に来た鳰は、何故だかまず俺の両耳に触れた。
　ん？　水を使うのだ。念波装置は入れておらぬぞ。

　その後、鳰は手桶に湯を汲んで、背中を流す手ぬぐいを用意はじめたようだった。
「よいか？」
「ああ」
　鳰が背中を擦り始めた。時々、力加減の良し悪しを聞くが、こちらに注文を付けるような余裕が無い。うん、とか、ああ、とか適当な相槌を返して畏(かしこ)まる。

　そうこうしているうち、だんだんと鳰の様子がおかしくなってきた。
　息が乱れ、時々手が止まる。
「なぁ……、鳰？」
　何度目か手が止まった折に、どうしたのか、と俺はそっと振り返った。
「あ……」
　鳰は俺の背後で真っ青な顔をして蹲っていた。
　一気に毛が逆立った。
　俺は鳰の身柄を抱え上げると急いで廊下に飛び出した。

「梟殿！　鳰が！　鳰の具合が！」

　診療の準備をしていたらしい梟が、診療部屋から顔を出した。厨から鸞が、廊下の奥から阿比と波武が姿を現す。
「顔色が真っ青なのだ！　施療室に運ぶぞ！」
　濡れた体のまま鳰を抱えてズカズカと廊下を進む。
　鸞がお玉をかざして付いてきた。
「主、褌(ふんどし)は？　せめて腰巻くらいは……」
「んな悠長なことを言っておられるか！　鳰、息は出来るか？　深呼吸だ！」
　鳰は俺の腕の中で丸まって、目を落ち着かな気に動かし、口をパクパクさせている。ええい、こういう時は念波で無いと鳰の意思が分からぬ。