賜物　１１

　後を追っていく内に、やや開けたところに出た。俺らは深追いはせず、草叢に潜んで様子を窺う。
　三軒の掘っ立て小屋が建っている。その一つから煌々とした明かりが漏れていた。馬の態を謀っていた者らがそのうちの一つの屋に入ると、中からバラバラと剣呑な者らが出てきた。月影にギラリと物騒なモノが閃き、手に手に得物を携えていることが知れる。
　木陰に留まっていた雎鳩が、短弓を引き絞り続けざまにソヤツらの脚元を狙って放った。矢は幾人かの腿を撃ち抜ち、その都度雎鳩は位置を変えた。剣呑な者らは、辺りを見回しながら、何やらギャアギャアと喚いている。俺らも相手に気取られぬよう、それぞれに場所を離れた。
「誰だ！　検非違使(けびいし)か？」
　賊の声に俺らは互いに目配せした。
　検非違使とは、国主直下の警邏部隊。つまりは治安組織のことだ。それらに襲われる理由がある組織ということは、いわゆる違法を働いている者ら、ということになる。なるほど、首無し馬の企ては、いわゆる人払いだったようだ。
「矢が無くなっちゃったー」
　俺の後ろに雎鳩が来た。頃合いか？
　俺は指笛を吹いた。
　一瞬、空気が鎮まる。
　草叢から、シュと音を立てて石が投げられた。
　それが、コツンと地を打つのを合図に、俺は鴻(うかり)を引き抜いて草藪から躍り出た。精鋭も同じタイミングで草叢から飛び出す。翡翠が松明を振り上げて小屋の屋根に放ったので、小屋の一つが燃え上がった。賊は燃え上がった小屋に向く者と俺らに向く者とで騒然となった。
「遠慮はいらないよねっ！」
　水恋は楽し気に棍を振り回す。
「一応手加減はせいよ。口が利けねば罪状を吐けぬ」
　太刀の峰を叩きつけて相手を悶絶させながら、鶹が声を掛ける。動けなくなった賊を翡翠が端から捕縛する。一体その縄はどこから出てきたのだ？

　俺は、煌々と明かりが漏れていた屋の内を覗いた。視線がかち合ったむさ苦しい男の腕を取って後ろに回ると、首を絞めて落とした。
　明かりは、大きな炉であった。２人の痩せた男が怯えた目をこちらに向けている。足元に散らばっているモノに目を向ける。この色は、鉛か？　
「お、俺らは、違う！　ここに連れてこられて……脅されて仕事を！」
　痩せた男の一人が立ち上がって丸腰であることを示した。
「主ら、ここで脅されて如何様な仕事をしていたのだ？」
　腰が抜けたように座り込んでいた男の方が、それに答えた。
「鉛を……混ぜて固めて、……鍍金を施して……」
　ああ、ここは、いわゆる贋丁銀造りの工房であったわけだ。
　その時、突如として雷鳴がとどろいた。
　はて、先程は月が出ていたのに……。
　俺が外をうかがおうと戸口に向かったら、いきなり雎鳩が走り込んできた。
「急に、雨が！」　
　続いて、瀧のような雨が振り始めた。