玉の緒　６

「今日は、主、出ずっぱりであるな！」
　鳰の姿を模した鸞は、鵠の寄こした馬車の座席に座って俺を見上げていた。向かいに座っている梟は、「鸞の声で滑らかに喋る鳰」にどうにも違和を感じるようで、先程からずっと、僅かに眉間に皺を寄せてこちらを見つめている。
「まぁ、都合で立て込むこともある」
　俺は、ふんと鼻で笑いながら答えた。

　夕刻と言っても冬の闇はせまるのが早い。迎えが来た頃合いで照り映えていた残照もみるみると

なり

を潜め、鵠の屋敷に到着する頃には、すっかり周囲は闇に溶けていた。
「近頃、鳰は念波の装置を使わぬようになったな」
「まぁ、そこそこ意思の疎通は図れるからな！　要らぬようになったのは良いことではないか？」
　それは、そうなのだが、あの怒涛のおしゃべりも、無ければ無いで寂しいものだなぁ……。そのうち、自ら語るようになるのかもしれぬが。

　屋敷の門の内に入り、俺らは馬車を降りた。家人(けにん)に導かれて屋敷内へ向かう。此処へ来るのは昨年の夏以来だが、それよりも随分と年月を経たような気がした。

　あれ？

　屋敷の奥へ奥へと導かれながら、俺は違和感を隠せなかった。
　これは、怪しき様よ……。
　鸞へ、そっと耳打ちする。
「変だ。まるきり遠仁の気配が無い」
「ん？　主もそう思うか？」
「万が一、遠仁に横取りされないように、鬼車だけ招いたのだろうか……」
「はて……」
　梟の後ろをついて行きながら、俺と鸞は顔を見合わせて首を傾げた。

　暗い廊下の突き当りが鵠の部屋であった。家人が身を低くして訪いの言葉を述べ、ゆるりと戸を開いた。廊下の明かりが細く部屋内を照らす。家人は急ぎ、俺らを部屋内に案内すると、ピタリと戸を立てた。たちまち周囲は真っ暗になる。

「梟か。大儀であったな」

　奥の闇から声がかかる。……鵠か。
　やがて、闇に目が慣れて部屋内の様子がぼんやりと浮かび上がった。奥には天蓋に覆われた床がのべられ、鵠はそこに座していた。窓越しの光に、削ぎ落したように頬がこけた顔が浮かび上がる。炯々とした眼光が威容を物語っているが、痩せた体はまるきり病人であった。
「そこに居(お)るのは……白雀か。……聞いたぞ。蓮角を片づけたそうだな。まぁ、無事、鷦鷯(しょうりょう)の肉を集め、人の成りにしたことに関しては労ってやろう。……ところで、……『鷦鷯をここに連れてこい』と言うたはずだが、

遠仁も喰わぬ

娘御を以て何とするつもりであったのだ？」
　鵠には、知れていたのか。
　背に冷汗が伝う思いでいた俺の隣で、鸞が小さく舌打ちをした。
「ふん！　遠仁がおらぬのはそういうことかよ！」