堕ちた片翼　　９

　施療院の戸口を出ると、門の下で梟(きょう)が軽装騎馬隊３人に囲まれているのが見えた。軒先には波武(はむ)が座して、睨みを利かせている。俺は、とりあえず梟の元へ駆けつけた。

「何事か？」
「おう。客人は離れか？」
「あ、ああ。夕餉を下げる時に見たきりだが……」
　梟の問いに、俺は落ち着きなく騎馬隊員に目を配りながら応えた。

「離れはいずれか」
　笠を被った騎馬隊員が聞き、梟は、こちらへ、と案内(あない)を始め、２人の騎馬隊員が離れた。俺は、残りの独りと門下に残された。

「よもや、貴殿は白雀(はくじゃく)殿にござりませぬか？」
「ん？」
　俺が訝ると、騎馬隊員は笠を脱いだ。
「花鶏(あとり)にございます」
　俺は目を見張った。仕官していた時に同宿に居た後輩であった。元気がよく利発で、同じく下級仕官の出で……俺を慕ってくれていた。

「やはり……鷹鸇(ようせん)殿は、詐(いつわ)っておったのですね」
「何を……？」
　俺は茫然として、面皰(にきび)跡に些(いささ)か幼さの残る花鶏の顔を見つめた。
「鷹鸇殿が、白雀殿は施療院で亡くなったと皆に広めたのです」
「いつ？」
　急速に体が冷えていく心地がした。
「貴殿の兄君が亡くなられて家督の話が出た折、施療院で治療中の貴殿は左腕の不具が回復の見込み無しとみなされ……弟君が家督を継がれました。その後(のち)のことでござります。その数月後に、貴殿の父君が、先の春に母君が亡くなられて……。後ろ盾をなくした弟君は官位を返されて姉君の養子になられました」
「…………知らぬ」
　呟くのが、精一杯だった。

「あの鷹鸇殿の言うことですから、皆半疑でございましたが……何せ施療院までは遠く、不確かなことを調べる為だけに休暇をいただいて出向くには躊躇われ……」
　花鶏の声は尻つぼまりに小さくなっていく。

　いや、俺が言葉を継げぬのは責めているからではない。
　ただただ、混乱していた。
　父母が、亡くなっていた？
　弟が官位返上？
　事実上、俺の家は……無くなったということだ。

「先日、計里殿より白雀殿は生きておられるとの知らせがもたらされましたが……その……」
「ああ、もう、良い……。家督を弟に譲った時点で、俺は家から捨てられたようなものだ。それより……お主らが来るということは、鷹鸇は何をやったのだ？」
　軽装騎馬隊は、城下の警邏部隊だ。主に犯罪者を追い立て捕縛(ほばく)する任を負っている。　

「鷹鸇殿は、……奥方とご子息様を、手に掛けられたのです」
「！」
　
　家族を、殺した、だと？　

その時、離れの方から声がした。
「おらぬ！　鷹鸇はいずこに逃れたのか！」

　そういえば、長物は、どうなったか？
　俺は、弾かれたように自室へ走った。花鶏が後に続いた。