釣瓶　７

　じりっと身を退ける。雀鷂(つみ)が、甘いような酸っぱいような饐(す)えたにおいを立てながらにじり寄る。
「狼狽える様がまた、いたわしいことよ」
　涎を垂らさんばかりというのは、こういうのを言うのか？
　雀鷂がしなだれかかってきたので、思わず避けたら体勢を崩して後ろに手をつく様になった。
「……風呂に入っておらぬ」
「だから何じゃ？」
「無精髭をあたっておらぬ」
「障りにもならぬ」
「あの……」
　他に……何か思いとどまらせる策はないものか？　
「！」
　あっと思う間もなく、雀鷂に肩を掴まれて床に押し倒された。馬乗りになって俺の顔を覗き込む雀鷂は、微笑みながら舌なめずりをしている。
　背筋がゾワリと粟立った。
「楽にしておるとよい。じきに良くなる」
　相手は女子と思うと、力尽くで跳ね飛ばしてよいものか迷う。
　オマケに外は吹雪だ。逃げたとて、庵まで辿り着けるか不安が残る。
　とりあえず、昏倒させて捕縛でもするか？　しかし、誤ってケガでもさせたら如何としよう。
　頭の中でグルグルと考える。
　その間に身をかがめた雀鷂が、俺の首筋に唇を押し付けた。
　得体の知れぬ嫌悪が走り、さすがに身を押しのけようと雀鷂の開(はだ)けた肩口を抑えると、チクリと何かがふれた。
　なんだ？　これは。針？　いや……硬い糸のような。
　俺は夢中で摘んで引っ張った。
　一気に饐えた匂いが広がり、俺の左腕が燃える。

「ちッ！」
　次の瞬間、雀鷂が舌打ちをして飛び退いた。俺が触れて違和を覚えた左の肩を押さえている。雀鷂の肩から首筋にかけての白い肌がベロリとめくれて、皺染みだらけのしなびた皮膚が覗いてた。
　俺の右手は、まだ糸を摘んだままだ。
　コヤツ、若い皮を被っていたのか。
　だが、声と言葉だけはどうにもならなかった。

「その糸を放しや！　若僧！」
　雀鷂は険しい顔で俺に怒鳴りつけた。よく見ると、つなぎ目のほどけた肌が端から潤いを失って乾燥しかけている。
　好機を放せと言われて、放す莫迦はおらぬ。
　俺は素早く糸を手繰った。どのようにはぎ合わせてあったものか糸はつるつると解けて、とうとう胸元の辺りまで肌がめくれて垂れさがった。
「放せと言うておるに！」
　俺につかみかかろうにも剥がれかけた肌を抑えるのに手一杯で、雀鷂は身動きが取れないようだ。
「其方、……謀(たばか)っておったな」
「謀る？　どんな心を尽くしても、若くなければ価値が無いと言うたのは貴様らではないか！　だから、吾(われ)は若い肌を誂えたのよ！　それの何が悪いのだ？」

　お、俺はそんなことは言ってないが？　

「なんだ？　其方……八つ当たりか？」
　思わず思ったことを口走ってしまった。
　雀鷂の髪が、ゾッと逆立った。