モノノネ　５

　翌朝、鸞は影向のところへ出向く為、消えた。
　梟はいつものごとく診療の準備をし始め、鳰はその介助についた。俺と阿比は鍬を担ぎ、波武を連れて菜園の作業に出る。

「鸞……何ぞ変わって映ったか？」
　畑に鍬を入れながら、波武に問うた。昨日の、波武の歓待の意図を知りたかった。
「おう。吾(われ)に対する剣突(けんつく)の

気

がのうなったのでな。考えを改めたのだなと思うた」
　見るモノが見れば、違いが判るのだな。俺からすれば、何も変わらぬ。
「うむ。鸞に鳰を巻き込む腹積もりであったことを聞かされて、胆が冷えた。

鳰のことは

、諦めてもらえたようだ」
「……では考えを改めたわけでは無いのだな？」
　波武は顔を上げて俺を正面から見た。
　ん？　波武の言う考えとは……。
「波武は、鸞の……その、いわゆる

希死

を憂いておったのか？」
　それには答えず、身体をブルルと震わせて波武は身をひるがえした。
　畝を仕立てていた阿比が、それはな、と口を開く。
「私と会った時から……既にそうよ。屋代の久生を『飼いならされた奴』と小馬鹿にしておりながら一方で羨ましがっておった」
「それは、常にヒトに囲まれて寂しゅうないからか？」
「否……」
　阿比はせっせと鍬を動かす。
「返品されるからよ」
「返品？」
　そういえば、久生を御しきれなくなったら天に返すと言っていたか。
「屋代の謳いは、形代を贄の代わりにして古い久生を新しい久生に召し上げてもらい、久生を入れ替えることをする。私は、それが嫌で屋代には付かぬ」
「久生を召し上げるのは、

形代ごとき

でよいのか？」
　では、鸞が、鳰を所望したのは何故だ？
　阿比は、片眉を上げて俺を見た。
「鸞が、

形代ごとき

で釣り合う玉だと思うか？　アヤツは生者から魂をもぐが、普通の久生はそこまでの力を持つ前に、強制的に入れ替えをされる」
「入れ替えは、強制なのか！」　
　俺は驚いた。だから鸞は「飼いならされた」と言うのか。
　だが、一方で、飼いならされぬと孤独を極める。
「鸞以外にも、野良の久生は居るであろうに……」
　鍬で掘り返した土の間から蚯蚓(みみず)が覗いた。それめがけて鳥が下りてくる。
「おるよ。……だが、皆、鸞のように懐っこくない。魂だけ奪うとさっさと消える。祖霊様に死者の魂を送り届ける役である久生は、そもそもが『名無し』の無形の神だ。確たる自我を持たぬ祖霊様の分身と言われ、漠としておる。そこで、屋代の久生には現世と結び付ける軛(くびき)として名を与え、自我を獲得させる。ところが、鸞は……出会った当初から名を持っていた。誰に名を賜ったのか何に絆(つな)がれておるのか分からぬが、それ故に『名無し』の久生のような振る舞いができぬようだ」
　蚯蚓を咥えた鳥は、さっと飛んでいった。
　そもそも鸞は変わり者の久生であったのか。でも、だからこそ、阿比が救われたのだとも言えるが。
「では、ヤツは鳰の代わりに何を肉にする気なのだ？」
　波武がこちらに振り向いた。
　ああ、言わねばならぬのか……。
「……俺だ」
　波武の視線が痛い。