射干玉　６

　雨脚が強まった所為なのか、周辺の人影が無くなった。
　急いで洞に駆け込み、濡れた蓑笠を脱いで水滴を叩(はた)く。
「このままでは身体が冷えるな」
　洞の奥に吹き溜まっている枯葉や枝をかき集める。この量では小一時間もつかどうかであるが……有るに越したことは無い。火打石を取り出して、綿の火口(ほくち)に火をつける。小さく火が燈って枯葉に移った時、天井から何かがベチャリと落ちた気配がした。
　俺の左腕がドクンと脈打つ。
　鸞が目を剥いて足元を見つめていた。
「何だこれ……きも……」

　黒く、光沢をもってぬめった、ぐちゃりとした塊が落ちていた。それは目の前でザワザワと蠢いた。目の端に同じく蠢く気配を察して周辺を見渡すと、湿った地面に同じような黒い塊が蠢いている。というか、黒いぐちゃぐちゃは明らかに周辺から押し寄せるようにしてこちらに移動して来ていた。
「……ワカメ？」
　俺は見たままの感想を述べた。
　それを受けて、鸞が口を尖らせて文句を言う。
「こんな……山奥に？　ワカメとは、海のものだろう？　それに、このような動きをするモノではないはずだが？」
　鸞は嫌そうに顔を歪めて少しずつ後退(あとずさ)った。
　黒いワカメのような塊は、ザワザワと蠢きながら固まって小さな山を形成していく。
「にしても、くっさー。オマケに、きっもー。縁結びのイソギンチャク以来のキモさだな」
　鸞の悪態を耳に、黒いワカメを見ていた俺は、あれ？　と思った。
　今朝見た角(すみ)頭巾の下から覗いていたのは、髪の毛ではなく、此れであったかもしれない。
　もしかしてこれは、角頭巾の下に隠れていたモノ？
　今朝は、はみ出ていたから俺が反応出来たのか？

「コヤツ……あの宿屋の男の、ヅラか？」
　俺の呟きに、黒いワカメがザワリと反応した。

――ヅラって、言うなー！

　鸞がぶふっと吹き出した。
「なんだ。やっぱりハゲておったのだ」

――ハゲって、言うなー！
　
　黒いワカメの塊が、ブワッと立ち上がった。