麦踏　７

「よいか！　鳰はそちらの端から踏み固めるのだぞ！」
（合点承知であるよ！）
「用意！」

　えーっと……な、これは競争ではないのだが……。

　先程から、鳰と鸞が畝の端と端からそれぞれ麦踏をして、中程で落ち合うという争いをしている。
最初に火をつけたのは鳰の方で、鸞は軽いから時間がかかるな、的なことを言ったものだから負けず嫌いの鸞がそんなことは無い！　と応じたのだった。俺は自分なりの速さで作業を進めている。

「まるで子どもだな……」
　つい漏らすと、鳰が面(おもて)を上げた。
（まだ子どもです！　気を散らさないでくださいっ！）
「吾(あ)も子どもの成りで居るから、子どもであるよ！」
　年明け早々に元気の良いことだ。
　まぁ、こういう時もなければな。身が持たぬ。

「楽しそうで何よりだな」
　波武が大欠伸をした。
「何の都合か、主の合口に蛟(みずち)が宿るとは思わなんだわ」
「俺もだよ。切れ味は申し分無いし、見た目よりも守備範囲が広くなったのは有難い」
　波武は大きくブルブルと身を震わせた。
「ところで、ここ最近、遠仁は増えてはおらぬか？」
「いや、こちらはそうでもない」
「なら……良いのであるがな」
　俺は、地団太を踏んでいるような鳰と鸞に目を移した。
　お願いだから、蹴散らすなよ。

「波武は、あの国主殿の屋敷をどう思うか？　国主殿は普通にヒトであったが、鳰の肉を抱えた強い遠仁を引き連れていた。先日会った善知鳥(うとう)は、その国主殿の直属のようなことを言って遠仁を従えていたが、そやつらは鳰の肉は持っておらなんだ」
「ふむ……いい線を行っておるな」
　やはり口が堅いか……。
「うっかり口を滑らさないかと思うたが？」
「そうはならん」
　波武は笑ったようだった。
「お腐れは臭いところに寄るものよ。これが、漏らせる範囲の最大の糸口だ」
　やはり、城下周辺が一番臭いということか。
　だが、善知鳥の件もあるから、まだ戻るには早い気がする。善知鳥以外にも他の宿で張っているモノがいるかもしれない。

「ところで、何故、狂女の話を『噂』と切って捨てた？」
「……そうだったか？」
　波武はとぼけた。
「どうやら、鷹鸇が赤子だった鳰を盗んで『夜光杯の儀』の贄として連れてきたらしい。その鷹鸇が持っていた太刀は血で封じられていた。多分、その血は鳰のものだ。その太刀が、狂女の話をもたらした……。なあ？　繋がっている気がしないか？」
「そうか？」
　ワサッと音を立てて波武は首をひねった。

　その時、最大音量かと思うような鳰の念が飛んできて、俺は身をすくめた。
「うるっさ……なんだ？」
　見ると、畝を跨いだ鳰が、腰に手を当ててふんぞり返り鸞を見下ろしていた。鸞は拳をプルプルさせて身を固くしている。
　あれ、……また鳰の勝利か。
「むううううう！　体格差を笠に着るのはずるい！　久生としての真価を見せてくれるわ！　対等に勝負だ！」
　あーあ……。それは大人気ないだろう……。
　鸞は見る間に男の子に成長して、鳰を見下ろした。
　と言っても精々１、２寸くらいの違いだ。
（わー！　すっごいです！　久生ってそんなこと出来るんですね！）
　鳰は驚いて鸞を見上げている。
「さあ！　次の畝は吾が勝つぞ！」
　鸞はクルリと踵を返した。