紅花染め　２

　獣がこちらに威嚇の唸りを上げた隙に、波武が喉笛に嚙り付いた。太い前足をバタバタと振りながら獣が波武を引きはがそうと暴れる。
　俺は鴻を引き抜いて獣の眉間に突き立てた。刀身の半分まで突き入れたところで引き抜く。
　獣は創口から据えた臭いのする体液を振り撒きながら横ざまに倒れた。
　波武は、獣の動きが完全に止まるまで喉笛を抑え込む。

　獣がこと切れるのを確かめるより前に、俺は周囲を漂っている遠仁どもを喰い始めた。モノに憑いた遠仁よりも、

むき身

のコヤツらの方が鳰にとっては脅威だ。俺は夢中になって遠仁どもをむさぼり喰った。

　そのうち、身体の内から吹き上げるような熱が湧いてきた。浮かされたように頭がクラクラする。俺の中の丹が過剰に働き始めたのだ。
　ヤバい。喰いすぎた。

「白雀、落ちたぞ」

　波武の声に俺は振り返り、先程穿った獣の眉間から青白い玉を取り出して左手に吸い込んだ。
　もう、……熱くて仕方がない。
　俺は玉のように浮かんだ汗を拭った。

「よし！　大丈夫だ！　遠仁が、引き始めた！」
　鸞の声に、ふっと気が抜けた。

　阿比の琵琶が止んだ。
　
　俺は、前かがみになって膝の上に手を付いた。
　肩を上下させて大きく息をする。
　ボタボタと汗が床に滴り、水溜まりを作った。

「立て続けだったからな！　ちと、無理が過ぎたか！」
「………」
　俺は床を睨みつけて荒い息をしたまま頷いた。
　視界の端から白い衣の裾が近寄ってきた。
　ああ、鳰か……。
　ちょっと、待て。
　今は、……応える余裕もない。

　俺の腹の下に波武が鼻面を突っ込んだかと思ったら、そのまま背中(せな)まで担ぎ上げた。
「助太刀感謝するぞ」
「いや……」
　……たいしたことではない。
　後の言葉を紡ぐ気力も無かった。
　俺、つい先程までは、半裸で震えておったのにな。
　ほんに今日は忙しいことよ。
　視界に心配げな鳰の顔が映ったので、努めて笑みを作って応えた。
　視界がぐるりと回る。
　遠くで梟の声がした。
　続いて、阿比の声が……。

　でも、何を言っているのか、……もう解らない。



――白雀、あんた、ホンットに無茶苦茶ね
――魂が肉から離れると、その分「その時」が早まってしまうから
――此処には来ないように　しばらく私が番をしてあげるわ
――さあ、戻って　
――あんたの仕事は未だもう少し残ってるんだから
――ああ、あと、……拾ってくれて　ありがとう