さえずり　９

「其の方らが困っておるようだったから、疾(と)く何らかの策を立てねばと思い、役に立ちそうな情報を集めるために東奔西走したのだぞ。文句を言われる筋合いはないと思うが？」
　足湯を使い、白湯を喫して一息つきながらも阿比はまだ臍を曲げている。鸞も引っ込みがつかなくなったのか、白湯のはいった湯呑を手にプスンとむくれたままだ。
　まぁ、仲の良いことで……、と言ったら俺がしばき倒されそうであるが。

「で、その情報とやらを得にどこまで参っておられたのだ？」
　小上がりの板の間に座って阿比に水を向けると、白湯を一口飲んで阿比が応じた。
「俺の、師匠の処よ。広く、隣国の土地とも繋ぎのある御方だ」
「ほう」
　阿比の師匠殿の話は初めて聞く。
「『鬼車』というモノは、古くは『九鳳(くほう)』と言って南方の神鳥であったそうだよ」
「神鳥？　ということは、吉祥の瑞獣ではないか。それが何故に地下深くに棲まう祟り神のような様になっているのだ？」
「……それは、神代の争いで破れた所為であると聞いた。瑞獣の名残として、それぞれの頭が宝玉(ほうぎょく)を戴いて居るのだそうだよ。元より力のあるモノであるようだ」
「ふむ……」
　俺は顎に手を当てて、唸った。
「波武からは、……光が苦手であるとは聞き及んだが。あと、どうやら今は国主鵠殿に憑りついて居るらしい」
「なるほど、居場所は判っておるのだな」
　阿比はまた、白湯を啜った。

　あ……、そうか。
　俺はふいと顔を上げた。鸞に目配せする。
「なぁ、阿比殿が帰ってまいったのであれば、鳰を護る者には困らぬのであるよな」
「だな。それが、どうしたというのだ？」
　鸞が眉間に皺を寄せてこちらを見た。
「鸞は、鳰に化けることは出来ぬか？」
「！」
　鸞の瞳がキラリと瞬く。
「そうか！　その手があったな！　白雀！　頭が良いな！」