花方　１

　多分これは一度しか使えない技だ。
　両手の内に包まれる程の美しい玻璃の杯に、鳰と俺の血が注がれる。
　朱殷(しゅあん)に混じりあった液体が、次第にもったりとなって玻璃の内側に膠着(こうちゃく)した。

「これで、鬼車が寄ればよいがな……」
　鸞の言葉に俺は頷いた。
「波武を借り受ける。鬼車が現れたら、……今宵で決着をつける」
　目配せをくれると、阿比は俺と視線を合わせ、黙って頷いた。
「鬼車を突(つつ)けば、鵠が出て来るやもな」
「それはそうよ。信奉する神を屠(ほふ)ろうというのであるからの」
　いくら鵠が夜光杯を持っていようと、贄を捧げるべき神が不在であれば意味がない。
　前回、あれほどの痛手を与えたのだ。きっと腹に据えかねて手ひどいしっぺ返しを企んでおるやもな。それを見越して、波武を加勢にしたのだ。

　俺の右袖の肘の辺りを掴む手を左手でそっと握り込んだ。鳰が、心配そうに俺を見上げる。

　大丈夫。
　きっと、心臓を取り返す。

　俺は鳰に笑みを返した。

　俺らは日暮れ前に施療院を出立した。
　門口で見送る、鳰、梟、阿比に手を振ると、俺らはふらりと旅立つ風情で鷹鸇の屋敷跡廃墟へ向かった。

「波武は、いつも何処から鬼車のところへ行っていたのだ？」
「ああ、吾(われ)は堂々と鵠の屋敷からよ」
「出入り口には結界を張ってあったぞ？」
「吾には関係ない。多次元を移動する鬼車にしか効かぬ結界だ」
「へぇ……」

　地下へ潜る洞穴の天井の入口には氷柱が下がっていたが、更に奥に進むと少し温かくなった。光が乏しくなり松明を付けようとすると、波武がいらぬ、と言って先頭にたった。
　灰色の毛皮をブルリと振ると、白銀にぼんやりと光った。まるで、波武自身が灯火になったようだ。ついてこい、と顎で示す後に続く。俺と鸞が通ったことのない通路を波武はずんずんと進んでいく。

「こんな……上に登る道は知らぬ」
「だろうな。下から照らすと影になる」
「同じ道を戻れるとも思えぬな」
「鵠の側はわかりよい」
「なるほど」
　
　国主殿の屋敷下は儀式用に整えられているのだな。

　横穴の多い通路を通ることなく、例の広い空間まで出た。
「鵠の屋敷は、この先だ。そろそろ

におい

を振り撒いて良いぞ」
　波武の言葉に、鸞は懐にしまっていた玉杯を取り出した。