羽化（鬼車退治後顛末）　１

　洞穴の中はただ、松明の爆ぜる密かな音がするのみ。
　鸞と波武は、息を殺して僅かな気配をさぐったが、熱を失った躰はもはや、ピクとも動かなかった。

「……逝って……しもうたのか」

　波武は、力なく項垂れた。
　鸞は亡骸(なきがら)のそばに屈みこみ、白雀の酸で焼け血反吐に汚れた唇を指で拭って、そっと口づけた。酸の飛沫を浴びた衣は焼け溶け、剥き出しになった肌は焼けたり擦り剝けたりしている。鳰の心臓を探った左腕は、例の傷跡すら分からぬほどに焼けただれていた。鬼車に蹴られた左の額は、皮膚が裂け、流れた血がべったり頬まで覆っている。それでも、きれいな右半分の顔は眠っているかのように穏やかだった。汗と血にまみれて乱れて張り付いた髪をそっと整えてやりながら、鸞がポツリと呟いた。

「波武……喰うてやれ」
「！」
　鸞の言葉に、波武は顔を上げた。
「お主、……白雀の肉で逝くのではなかったのか？」
　鸞は俯いたまま首を左右に振った。
「吾には……喰えぬ………」
「主は、長年待っておったのであろう？　白雀の魂を喰って主が置き換われば逝ける。吾は阿比を呼ぼう。此処までお膳立てをしておれば、阿比も否とは言えぬ」
「……いや、気持ちの問題では無いのよ」

　鸞は顔を上げた。
　波武は目を見開いて口元にグッと力を入れた。

「………泣いておるのか？」
「ああ、……吾は、泣いておるのか……」
　鸞は、少し驚いた顔をして己の顔を擦った。涙で濡れた己の手を見て、泣き笑いの表情を波武に向ける。
「……肉を損なわぬように魂を抜くのにな、……久生は口吸いをするのよ。白雀に出会った当初は手応えがあったのに、いつのまにやら動かぬようになった。……要は、白雀は、吾ら久生が喰えるものでは無うなってしまったのよ」
「と、いうことは……」
　波武は白雀の亡骸に視線を落とした。

　白雀の魂は……祖霊様の下へ帰れぬということだ。

「白雀の魂を押しのけて、吾が置き換わることは出来よう。それで、吾が逝くことは造作もない。でもな、……そうすると、白雀は、この世に残ることになるのよ。どのような様で残るのか、遠仁の様になってしまうのか……吾には解らぬが、そうなることが解っておるのに……吾は、白雀を置いていくことは出来ぬ」

　誰よりも、孤独の辛さを解っているから……。

「吾は、逝かぬよ。白雀に添うて生きようと、そう決めたのだからの」
　鸞はそう言うと、拳で涙をグシグシと拭った。