さえずり　１０

　雎鳩の下から帰宅した鳰は、キラキラした表情で俺らの前に登場した。
「た

ら

いまもどりましたっ！」
　阿比が戻ってきていたのに気付いて、更に飛び跳ねんばかりの上機嫌だ。履物を蹴飛ばして小上がりに駆け上がると、阿比の傍にストンと座って頭を下げた。
「あび

の

の！　おか

い

りなさいませ！」
　阿比は、随分上手く話せるようになったな、と鳰の頭を撫でてやっていた。鳰は、ニコニコとされるままになっている。
　俺がやると、怒るのにな。何故だ。
　鳰の上機嫌振りに、一体、どんな良いことがあったのやらと、梟の登場を待つ。おって、波武とともにやってきた梟は、阿比に向かって破顔し、俺らに向かっては片目をつぶって見せた。
「雎鳩殿が、親しい仕官や懇意の姫君に声を掛けて人手や資金を集めてくださると共に、屋敷の一部を提供してくださるそうだ」
「えと、なん

れ

したか？　『たかきものには、それにおうじてはたす　ぎむ　がある』の

ら

そう

れ

すよ」
「なるほどな」
　俺は鳰の舌足らずな話し方に、ついホッコリしてしまって、口元が緩んだのを隠すために咳払いをする。

「阿比殿が見えたので、波武を俺らが拝借しても良いな」
「鵠の元に鳰が出張らなくともすむ、良い方法を考えたのだ！」
　波武が興味深げにこちらを見た。梟が目を瞬く。
「ほう……。では、それはそちらに任せよう。あとな、雎鳩殿の教育係を勤めておられた御方を紹介していただけることになった。鳰の事情を勘案して、施療院にお越しいただけるらしい。ありがたいことだ」
　やはり……雎鳩に相談してよかったのだ。
「ほんに、としのはなれた　あねさまが　

れ

きたようにございます」
　ニッコリと笑う鳰に、俺はハッとした。その言葉は、伯労のモノだ。鼻の奥がツンとして俺は目頭を押さえた。女々しいようだが……鳰の中にも伯労の思い出が残っているようで、嬉しかった。

「いかにされたか？」
　鳰が這い寄って、心配そうに下から俺の顔を覗き込んだ。慌てて目頭を押えていた指を離し、目を瞬いた。
「いや、その、睫毛が入ったようでな……」
「まつげ？　どちらに？」
　鳰の顔が息が届くほど近くに寄って心臓が跳ねた。すっと顔の前を掌で遮って身を引く。
「もう、痛まぬから大丈夫だ。多分、取れた」
「そうか。よかった」
　微笑む鳰の顔をみて、気取られぬように深呼吸をした。
　いや、俺は

そういうつもり

ではないはずだ。
　あくまで、鳰は、「庇護するべき者」であるのだから……。