花方　４

　後三つ。
　珊瑚の宝珠を戴いた頭は臆病な質のようで、黒瑪瑙の陰に隠れてのらりくらりと躱(かわ)す。中途半端な位置で千切れた首が根元をうねうねと動き回る為、珊瑚の首の付け根が分からない。残る水晶の頭は半(なか)ば恐慌をきたしてけたたましい叫び声を上げながら、無軌道に動き回る。
　鬼車が、痛めたかと思った片足を引き摺って再び立ち上がった。だらりとなった両の翼を振り回すように立ち回り、俺は慌てて鬼車の背から滑り降りた。

「チッ！　やはり、心臓を持っているのは珊瑚だな」
　鸞が舌打ちした。波武が黒瑪瑙の頭に齧(かぶ)り付いたが、勢いよく振り落とされる。
「なんで、アイツだけあんなに強い？」
「解らぬ」
　尽(ことごと)く盾になるため責めようがない。
「疾(と)く、足の動きを封じるしかないな」
　鴻を構え直した時だった。

「このネズミども！　どこから入り込んだか！　我が神になんという狼藉を！」
　洞窟の中に男の怒鳴り声が響いた。鬼車の頭が一斉に声の方を向く。
「……鵠か」
　振り返ると、燭台を掲げた鵠が広間に入ってきたところだった。
　鬼車が柱を崩したので上にも騒ぎが知れたようだ。

　黒瑪瑙の頭が、辺りの空気がビリビリと震えるほどの大音声で吠えた。
　明らかに憤っている。
　それも、俺らにではなく、鵠に！　
　黒瑪瑙の頭が鵠に向かって首を伸ばし、珊瑚への守りが手薄になった。
　好機を逃さず、鸞の右手が閃いた。
　珊瑚の頭が飛沫を上げて爆ぜる。
　水晶の頭が叫び声をあげてうねり、鸞の次の手をしのぐように頭を下げた。
　俺はその頭を踏み台に一気に珊瑚への間合いを詰める。
　飛沫を上げてのろのろと伸びあがった珊瑚の首に鴻を突き立てて切り開いた。

　鳰の心臓はどこだ？

　俺はシュウシュウと音を立てて飛沫をあげる傷口に手を突っ込んで探った。
　痒いを通り越して痛い。
　水晶の頭が俺の耳元に振り下りて威嚇するように叫んだ。

「五月蠅い！　黙れ！」

　俺の全身がメラリと熱を持ち丹い光を纏った。
　丹い光を映して鬼車の顔を初めて見る。
　目のつり上がった女の顔だった。
　俺の放つ光を厭わしそうに避けると、悔しがるように首を振って叫び声をあげる。

　ふいにガクンと鬼車の身体が動いた。
「なっ？」
　首に手を突っ込んだまま振り返ると、黒瑪瑙が鵠に向かって頭を振り下ろして攻撃しているところだった。

　何をそんなに憤って……。

　燭台に照らされた鵠の手元が見えた。
　左手に握り込んでいるのは、夜光杯だ！