第１１６話 ある双子の兄弟 芙蓉と葵 後編
文字数 2,148文字
「パパ」
その時、芙蓉の腕の中の夏樹君が彼の父親の顔をのぞきこんだ。
「葵ちゃん、パパのこと、だいすきだっていってたよ」
「そう……？」
力なく微笑む父親に、うん、と天使のような男の子は頷く。その背中で、はんぺん、こと、白い犬のぬいぐるみが揺れる。まるで、はんぺんも一緒になってうんうんと頷いているみたいだ。
「いま葵ちゃんが、ばいとのかけもち？ してるの、しゃかいけんがく？ なんだって」
「社会見学？」
「色んなせかいをみておくんだって、葵ちゃん、いってたよ」
「それは、何のためだって葵は言ってた？」
ここで、夏樹君は黙り込んだ。
「……ないしょ」
「内緒って、夏樹」
さらに言葉を続けようとする芙蓉を、夏樹君は遮った。
「パパにはないしょだもん。おとことおとこのやくそくだもん。」
ぷくり、とふくれる、ピンクのほっぺ。
可愛いなぁ。この子の小さな頭の中には、一体何が詰まってるんだろう。
「まあまあ、いいじゃないか」
俺は芙蓉を宥めた。
「君が心配するようなことは、きっと何もないんだよ。話を聞いてたら、葵君、すごく前向きっぽい感じじゃないか。兄貴として、どーんと構えていろよ。きっとそのうち、彼の方から君に話してくれるさ」
「そうかな……」
芙蓉は気弱に目を伏せた。
全く。他人には滅法強いのに。肉親のこととなると、こんなにも臆病になるんだから。しおしおと萎れる姿は、まさに夕方の芙蓉の花だな。
「君自身が弟を信じてやらなきゃダメだ。ね、夏樹君？」
同意を求めると、子供は生真面目に頷いた。
「うん。パパ、葵ちゃんのこと、おこったりしないよね？ そんなことしたら、葵ちゃんかわいそうだもん」
「そうか……そうだよね……」
芙蓉は夏樹君をぎゅっと抱きしめると、地面に降ろした。
「じゃ、公園に行こうか夏樹」
「あ、あの公園に行くのか。俺がよく犬の散歩でいくとこ」
「そう。夏樹が気に入ってるんだ。今日なんか八月とも思えないほど涼しいから、新学期が始まる前に連れていってやろうと思って。サンドイッチを作ってきたんだ。ピクニックっぽくて、いいでしょ？」
そう言って、芙蓉はようやく笑みを見せる。少し元気を取り戻したようだった。
そっか。新学期かぁ……ののかも新学期だな。
夏休み後半は、妻の仕事の関係で海外に行くって言ってたっけ。まあ、半分バカンスなんだろうけど。
「じゃあ。俺は仕事に行くよ。夏樹君、またおじさんと遊ぼうね」
「うん！」
しっかりと父親と手を繋いだ夏樹くんは、うれしそうに笑った。
「あ」
仲睦まじい親子の後姿を見送っていた俺は、ふといい事を思いついた。
ふふふ……。
「夏樹く～ん！ ちょっと待って！」
声を掛け、俺は数歩二人を追いかけた。
「おじさん、なぁに？」
返事しながら、ちょこちょこと戻ってきてくれる。可愛いなぁ。
「葵君との男と男の約束、パパには内緒だけど、おじさんには内緒じゃないよね？」
そう言って、その場に立ったままの芙蓉に、にやり、と笑いかけてやる。
「えーと、えーと……」
訝しげな父親の顔と、にこにこ笑いかけるおじさんの顔を交互に見比べる夏樹君。
「葵君、おじさんに話しちゃいけないって言わなかっただろう？ だから、葵君の＜社会見学＞の理由、教えてくれないかな？ おじさん、彼を励ましてあげたいんだ。パパには絶対言わないよ。内緒にする。だって、男と男の約束だもんね」
悩む子供。畳み掛ける悪い大人。
「ね？」
子供の目線にしゃがみこみ、内緒話を教えてよ、とばかりに耳の後ろに手を当ててみせる。
「えーとね……」
悪い大人の手管に引っかかり、夏樹君は俺の耳元でこしょこしょと話してくれた。くすぐったい。
「……なんだって。葵ちゃん、そういってたんだよ」
「そうか……偉いなぁ」
俺は今聞いたばかりの葵の決意に感心していた。彼も、やっぱり兄思いなんだな……。
「ちょっと！」
怒った声に顔を上げると、芙蓉が仁王立ちしていた。しゃがんでいた俺と夏樹君を見下ろす彼の背後から、「ゴ、ゴ、ゴ……」とかいう効果音が聞こえてきそうだ。
「分かったよ、夏樹君。葵君に、がんばって、って言っておいてね」
大魔神と化しつつある芙蓉に気づかないふりをして、俺は無垢な天使のような子供の頭を撫でた。
「うん！」
「じゃ、パパと一緒に公園へ、行ってらっしゃい！」
「うん！ ぼく、すべり台すべるの。ひとりですべれるようになったんだよ」
「すごいなぁ。パパに手を振ってあげてね」
「うん！ 行こ、パパ！」
にこにことそう言って、夏樹君は父親の手を取り、走り出す。
「あんまり急いだら転ぶよ～？」
俺は笑顔で手を振った。
……今の芙蓉の顔。すっごく悔しそうだったな。ふふ、ふふふふふ。いつも俺をいじって楽しみやがって。たまには俺にも楽しませろ！
心の中で快哉を叫んでいたら、幼い息子の走るのに歩調を合わせていた芙蓉が、きっ、とこちらを振り返った。
覚えてろよ。
彼の唇がそう動いたような気がして、俺はぞっと寒気がした。
や、やりすぎたかな？
その時、芙蓉の腕の中の夏樹君が彼の父親の顔をのぞきこんだ。
「葵ちゃん、パパのこと、だいすきだっていってたよ」
「そう……？」
力なく微笑む父親に、うん、と天使のような男の子は頷く。その背中で、はんぺん、こと、白い犬のぬいぐるみが揺れる。まるで、はんぺんも一緒になってうんうんと頷いているみたいだ。
「いま葵ちゃんが、ばいとのかけもち？ してるの、しゃかいけんがく？ なんだって」
「社会見学？」
「色んなせかいをみておくんだって、葵ちゃん、いってたよ」
「それは、何のためだって葵は言ってた？」
ここで、夏樹君は黙り込んだ。
「……ないしょ」
「内緒って、夏樹」
さらに言葉を続けようとする芙蓉を、夏樹君は遮った。
「パパにはないしょだもん。おとことおとこのやくそくだもん。」
ぷくり、とふくれる、ピンクのほっぺ。
可愛いなぁ。この子の小さな頭の中には、一体何が詰まってるんだろう。
「まあまあ、いいじゃないか」
俺は芙蓉を宥めた。
「君が心配するようなことは、きっと何もないんだよ。話を聞いてたら、葵君、すごく前向きっぽい感じじゃないか。兄貴として、どーんと構えていろよ。きっとそのうち、彼の方から君に話してくれるさ」
「そうかな……」
芙蓉は気弱に目を伏せた。
全く。他人には滅法強いのに。肉親のこととなると、こんなにも臆病になるんだから。しおしおと萎れる姿は、まさに夕方の芙蓉の花だな。
「君自身が弟を信じてやらなきゃダメだ。ね、夏樹君？」
同意を求めると、子供は生真面目に頷いた。
「うん。パパ、葵ちゃんのこと、おこったりしないよね？ そんなことしたら、葵ちゃんかわいそうだもん」
「そうか……そうだよね……」
芙蓉は夏樹君をぎゅっと抱きしめると、地面に降ろした。
「じゃ、公園に行こうか夏樹」
「あ、あの公園に行くのか。俺がよく犬の散歩でいくとこ」
「そう。夏樹が気に入ってるんだ。今日なんか八月とも思えないほど涼しいから、新学期が始まる前に連れていってやろうと思って。サンドイッチを作ってきたんだ。ピクニックっぽくて、いいでしょ？」
そう言って、芙蓉はようやく笑みを見せる。少し元気を取り戻したようだった。
そっか。新学期かぁ……ののかも新学期だな。
夏休み後半は、妻の仕事の関係で海外に行くって言ってたっけ。まあ、半分バカンスなんだろうけど。
「じゃあ。俺は仕事に行くよ。夏樹君、またおじさんと遊ぼうね」
「うん！」
しっかりと父親と手を繋いだ夏樹くんは、うれしそうに笑った。
「あ」
仲睦まじい親子の後姿を見送っていた俺は、ふといい事を思いついた。
ふふふ……。
「夏樹く～ん！ ちょっと待って！」
声を掛け、俺は数歩二人を追いかけた。
「おじさん、なぁに？」
返事しながら、ちょこちょこと戻ってきてくれる。可愛いなぁ。
「葵君との男と男の約束、パパには内緒だけど、おじさんには内緒じゃないよね？」
そう言って、その場に立ったままの芙蓉に、にやり、と笑いかけてやる。
「えーと、えーと……」
訝しげな父親の顔と、にこにこ笑いかけるおじさんの顔を交互に見比べる夏樹君。
「葵君、おじさんに話しちゃいけないって言わなかっただろう？ だから、葵君の＜社会見学＞の理由、教えてくれないかな？ おじさん、彼を励ましてあげたいんだ。パパには絶対言わないよ。内緒にする。だって、男と男の約束だもんね」
悩む子供。畳み掛ける悪い大人。
「ね？」
子供の目線にしゃがみこみ、内緒話を教えてよ、とばかりに耳の後ろに手を当ててみせる。
「えーとね……」
悪い大人の手管に引っかかり、夏樹君は俺の耳元でこしょこしょと話してくれた。くすぐったい。
「……なんだって。葵ちゃん、そういってたんだよ」
「そうか……偉いなぁ」
俺は今聞いたばかりの葵の決意に感心していた。彼も、やっぱり兄思いなんだな……。
「ちょっと！」
怒った声に顔を上げると、芙蓉が仁王立ちしていた。しゃがんでいた俺と夏樹君を見下ろす彼の背後から、「ゴ、ゴ、ゴ……」とかいう効果音が聞こえてきそうだ。
「分かったよ、夏樹君。葵君に、がんばって、って言っておいてね」
大魔神と化しつつある芙蓉に気づかないふりをして、俺は無垢な天使のような子供の頭を撫でた。
「うん！」
「じゃ、パパと一緒に公園へ、行ってらっしゃい！」
「うん！ ぼく、すべり台すべるの。ひとりですべれるようになったんだよ」
「すごいなぁ。パパに手を振ってあげてね」
「うん！ 行こ、パパ！」
にこにことそう言って、夏樹君は父親の手を取り、走り出す。
「あんまり急いだら転ぶよ～？」
俺は笑顔で手を振った。
……今の芙蓉の顔。すっごく悔しそうだったな。ふふ、ふふふふふ。いつも俺をいじって楽しみやがって。たまには俺にも楽しませろ！
心の中で快哉を叫んでいたら、幼い息子の走るのに歩調を合わせていた芙蓉が、きっ、とこちらを振り返った。
覚えてろよ。
彼の唇がそう動いたような気がして、俺はぞっと寒気がした。
や、やりすぎたかな？
