第７３話　友人＜ひまわり荘の変人＞との会話

「弟の力になってやってくれて、ありがとう」

唇から、するっと出た言葉がそれだった。

「今日まで守ってくれてありがとう。それから……」

「うん？」

ふにゃり、と包み込むように微笑むのに背中を押され、俺は続けた。

「俺を、俺たちを、開放してくれて、ありがとう──」

残酷な夜の女王、ドラッグ＜ヘカテ＞に関する、全ての呪縛から。

声にはしなかったが、この、実はとても頼りがいのある友人には通じたようだった。

「うーん、まあ、いいタイミングだったんだよね」

友人は言う。

「今朝、弟さんのメッセージを見たんなら、もう分かるだろう。君と君の家族がどんなに危ない立場だったか」

俺は頷いた。俺には全く身に覚えのない理由で、俺と俺の家族までもが違法ドラッグ＜ヘカテ＞を扱う謎の犯罪組織から狙われていたのだ。俺にしてみれば、まさに晴天の霹靂だった。

だが、弟もこの友人もその一切を俺には知らせず、俺自身と俺の家族──別れてしまったが、妻と娘、義弟を守ってくれていたのだ。

「君たちの身柄を守るのは、彼──君の弟さんとの約束でもあるし、元々僕と彼との利害は一致してたしね」

友人はにっこり微笑んだ。

その場を、しばらく沈黙が支配した。
言いたいことはいっぱいあったのに、何を言えばいいのか、言葉が見つからなかった。

友人はただ飄々とそこにいる。出あった頃と同じように。

「何で俺だけ仲間はずれなんだよ？」

次に出てきたのは、そんな憎まれ口だった。

「何で俺にだけ何も言わなかったんだ。弟も弟だけど……あんたも、ひどいよ」

「ん～」

友人は俺の恨みがましい訴えにちらりと視線をくれると、天井を見るように顔を上げ、両の手の先を合わせた。

「例えば、ここに爆弾があったとしよう」

何故、ばくだん？　カストリ酒のことか？　違うか。

「その爆弾はとてもありふれた形をしていて、そうと知ってから見なければ、爆弾だとは分からない。たとえばその椅子」

「え？」

俺は一瞬焦った。これ、爆弾？　椅子型爆弾？

「だから、たとえば、って言ってるでしょ？」

友人は楽しそうに首を傾げた。

「それが本当に爆弾だとして、今ここで爆発するとしたら、僕だって死んじゃうじゃないか。相変わらず反応が面白いね～」

例え話かよ！
ってか、俺が早とちりなのか。……慌てて腰を浮かせて、転げ落ちそうになってる時点でダメダメだよな。うう、恥ずかしい。

「その車椅子、座り心地がいいでしょ？」

「うん」

俺は頷いた。それににっこり微笑んでみせて、友人は続ける。

「その座り心地のいい椅子が“もしも”爆弾だとして、知ってたら君はそんなふうに平気な顔で座ってることが出来る？」

「……出来ない、と思う」

もし本当にそうなら、死に物狂いで逃げるぞ、俺は。足の裏の傷が開いたって構わない。だって、死んだらののかに会えなくなってしまう。

「幾重にも安全装置がついてて、絶対に爆発しないって言われても、それが爆弾であるかぎり、君は落ち着いてそこに座っていられない。そうでしょ？」

「当然だ」

「だから、そういうことなんだよ。君に何も話さなかったのは」

友人はゆったりと椅子の背に埋もれ、両手を膝に遊ばせる。

「知ってしまえば、平気でいられない。不自然な態度になってしまう。君は弟さんの＜ヘカテ＞単独捜査のあおりを喰って関係者に目をつけられ、とても危ない立場にいたけれど、それを知らなかった。知らなかったから日々自然体でいられた。だからこそ、安全でいられた」

これもある種の『無知の知』かなぁ。やっぱりちょっと違うかな？　と友人は首を傾げる。

「ありきたりな言い方だけど」

友人は、俺の目をじっと見つめた。さっきまでほんわりと笑っていたはずなのに、ほんの一瞬のうちに怖いくらい真剣な表情になっているのは何故──。

「この世の中、知らない方が幸せなことがある」

眇められた瞳が、一瞬鋭く光る。
俺は、急に雰囲気の変わった友人にちょっと怯えてしまった。

「何だよ、それ……」

「ごめん、ごめん」

友人はまたふにゃりとした笑顔を見せる。
その途端、ついさっきまでの得体の知れない何かが霧散した。……やっぱりこいつって謎なやつだ。

「怖がらせてしまったね」

「べ、別に怖くなんかないよ！」

俺は強がったが、そんなことは友人にはお見通しのようだ。

「そう？」

穏やかに友人は微笑む。

「そうだよ。怖くないったら怖くない！　ヴァージニア・ウルフなんか怖くない！」

「ふうん？」

友人は優雅に足を組み変えた。

「そういえばそんな映画を見たことがあったっけか。エリザベス・テイラーの大学教授夫人が怖かったな……」

ヤケクソで言ってみただけなのに、マトモに応じるなよ。そんなほわんとした口調で。

ちなみに、俺はそういうタイトルの舞台のポスターを見たことがあるだけだ。だいたい、ヴァージニア・ウルフって誰だよ？

「もういいよ。とにかく、俺は怖がってなんかいないの！」

「はいはい」

友人はやっぱり笑ってる。笑ったまま、ズバリと言った。

「僕は答えないよ。君がいくら訊ねても」

「え……？」

「弟さんと＜ヘカテ＞組織の係わりについてはね。それは彼との約束でもある」

「……何で？」

「さっき言ったでしょ？　知らない方が幸せなことがあるって。彼は君に幸せになってほしがってた。僕としては、彼の遺志を尊重したい」

その瞬間、友人の瞳はまた鋭いものになっていた。俺に有無を言わせぬような、冷厳な眼差し。

「そ、それじゃ、何でわざわざ俺を呼んだんだ？」

蛇に睨まれた蛙ってこんな気分なのかも、とわけの分からない納得をしつつ、俺は気力をふり絞って問いかけた。

「僕に聞きたいことが山ほどあるんじゃないかと思ってね」

「なら、どうして……！」

「でも、聞かれても話せないよって。そう言いたかったんだよ」

またもやふにゃりと笑ってみせる友人。その顔を、俺はただ呆然と眺めていた。

そ、それだけのためにこんな豪華なスペシャル・スイートルームにご招待ってか？　どれだけ金持ちなんだ、友よ。いや、あんたが金持ちなのは十分知ってるけどさ。それにしたって限度というものが。

あまりの感覚の違いに、庶民の俺はぐるぐると眩暈がして倒れそうだった。
座ってるのに。

「だけど、僕と＜ヘカテ＞の係わりについては話しておこうか」

その言葉に、俺の頭はぶん殴られたように一瞬にしてシャキッとした。
え？　何、何だって？

「アレ──つまり＜ヘカテ＞が生まれた会員制クラブ、実は僕も会員なんだよね」

俺はまじまじと友人の顔を見つめていた。

え、とか、へ、とか、間抜けな声を上げていたように思う。まさか、まさかこの友人がドラッグ＜ヘカテ＞と繋がりがあったなんて。

「高山の双子、芙蓉と葵だったっけ？　彼らから聞いたはずだよ。＜ヘカテ＞は元々、ある会員制クラブから生まれたものだって」

友人の言葉に、俺は無意識に頷いていた。
思わぬ事態に、口の中が乾く。動悸、息切れがする。

そう。俺はあの双子から聞いた。＜ヘカテ＞というドラッグは最初、高級会員制クラブに集うセレブのうち、一部会員のお楽しみで作られたのだということを。クラブ内の＜カクテルバー＞で、腕の良い＜シェイカー＞がブレンドしたドラッグ。それが全ての始まりだったということを。

「あ、言っておくけど、僕はやらないよ、ドラッグ」

友人は付け加えた。

「お遊びにしても身体に悪いしね。そんなものより、熱すぎない風呂につかる方がずっと気持ちいいと思うな。こう、湯船でゆったり手足を伸ばすと、じわじわと全身が温まって、強張った筋肉がゆっくりとほぐれていって……うん、一日の終わりの贅沢だね、あれは」

ああ、確かに風呂はいいよ、風呂は。力仕事なんかした日には、本当に極楽だ。俺んちの湯船だと手足は伸ばせないけどな。狭くて。

それにしても……ドラッグと風呂を同列に語る友のセンスに、俺は脱力していた。

「あ、あんたなら、ドラッグなんかやらなくても、素でトリップ出来そうだな……」

俺の呟きに、友人は楽しそうに目を細める。

「人工的な快楽が嫌いなだけだよ。はやりのセックス・ドラッグもねぇ。若いうちからそんなもの使ってどうするんだと思うよ。ほとんどは自己暗示だっていうし」

ドラッグに頼る前に、テクニックを磨けばいいのにねぇ、などとのほほんと語る友。……あんた、さりげなくオヤジじゃないか？　いや、オヤジなトシだけどさ。

「だけど、そのクラブの会員の中には、ドラッグのカクテルを楽しんでる人間もいるんだろう？」

俺の問いに、友人は肩をすくめた。

「うん。愛好者はいるね。でも、依存するほどのめり込むような人間はいないよ。退屈な日常のスパイスってとこかなぁ」

退屈な日常のスパイスって。
ドラッグって、そんな安易に語っていいものなの？　危険なものなんじゃないのか？

退廃的。そんな言葉が浮かぶ。
金持ち連中の考えることは分からん。俺はつい溜息をついてしまった。