第２５話　女装の美女

葵の表情があんまり寂しそうなので、包んでやらないまでも、Ｂ６程度の大きさのぷちぷちならやってもいいかと俺は思った。プチプチ潰せば少しは気晴らしになるだろうし。

「親なら子のことを大切に思っているはずだなんて、きれい事を言うわけじゃないけど──」

俺は言った。子供はあいかわらず葵の隣で健やかに眠っている。

「俺は、きみに兄さんがいて良かったと思う。可愛い甥もいる。その年で叔父さんというのもアレだけど、小学生で叔父さんのカツオよりいいじゃないか」

葵は吹き出した。

「何それ、『サザエさん』？」

俺は大真面目に頷いてやった。

「芙蓉くんはマスオさんだし。夏樹くんはタラちゃん。てことは、君はカツオに決定。ところで、ナミヘイさんの頭を見ると、あの一本だけの毛、ぷちっと抜きたくならないか？」

「いや、むしろ俺は全部剃ってやりたくなる」

「それは酷すぎるだろう」

つまらないことを言って、笑いあった。

「ふふ」

葵は猫のように伸びをしながら俺の顔を見る。

「なんだよ？」

その目に悪戯っぽい光を認めて、俺はなんとなく気持ち逃げ腰になる。

「あなたって、やっぱり面白いよ。いるんだね、男の中にも＜癒し系＞が」

「癒し、ってオイ。こんなオヤジを捕まえて、ぽややんキャラのアイドルみたいに言うな」

「その年でアイドルは厚かましいよね。じゃあ、マスコットは？」

「却下！」

葵はくすくす笑っている。あー、いいよいいよ何でも。迷える子羊のような頼りない目をするより、人をからかって笑っているほうがいい。 ……こういうところが、お人好しと呼ばれる所以なんだろうか。

「芙蓉は今、ある人に会いに行ってるんだ」

俺が遠い目をしていると、真面目な顔に戻った葵が言った。

「ある人って？」

「それはまだ言えない」

葵は夏樹を起こさないようにそっと立ち上がり、ミニ・バーの方に歩いていく。

「せっかくだから、何か飲む？　簡単なカクテルなら作れるよ。芙蓉に教えてもらったんだ」

「まだ昼間だし、夏樹くんいるし酒はいい」

「そ？　じゃあ、紅茶でいい？　いいダージリンがあるんだ」

葵はかちゃかちゃと音を立てながら湯を沸かし、お茶を淹れる用意をしているようだ。芙蓉がどこへ行ったのか、今聞いても答えてくれないだろう。俺は息をついてソファに深く座り直した。

「どうぞ」

目の前に、暖かい湯気を上げる紅茶のカップが置かれた。ほどよくエアコンのきいた部屋で飲む紅茶は悪くない。その隣に並べられた皿には、美味そうな菓子が乗っている。

「これ、ブルーベリーのクリームチーズマフィン。夏樹の好物。大人が食べても美味しいよ。甘さが上品でね」

「ブルーベリーのマフィンか！」

俺はしげしげと眺め、甘い匂いのする菓子にかぶりついた。

「美味い。ジャムじゃないブルーベリーが入ってる」

俺が喜んでマフィンをもぐもぐしているのを、葵は軽く驚いたように見ていた。

「そんなに好きだったの？」

「いや、好きっていうか……」

改めて訊ねられ、俺はちょっと恥ずかしくなった。そりゃそうだよな。こんなオヤジが嬉々として菓子にかぶりついてる姿ってのも、なかなか珍妙なもんだよな。

「この間読んだ本に、ブルーベリーマフィンが出てきたんだよ。盗むことが不可能なはずの秘伝のレシピが盗まれた。でもどうやって？　っていう話でな。カーの密室物に挑戦した意欲作だけど、俺はどっちかというとケメルマンかチェスタートンの見えない犯罪者っていうか……」

言い訳のように続ける俺を、葵はさえぎった。

「あなた、子供の頃は＜トラのバターのパンケーキ＞が食べたかったでしょう？」

「……なんで分かったんだ？」

笑いを堪えるように、唇の端をひくひくさせているその表情が気に入らない。俺はムッとしてみせる。

「クリスティも読んだ？」

「ああ」

「じゃあ、クリスマスプディングとか、キドニーパイを食べてみたいと思ったでしょう？」

「……」

俺は葵の言いたいことがなんとなく分かってきた。

「単純……！」

やっぱり。葵は笑い転げている。基本的に笑い上戸だな、こいつ。もう慰めてなんかやるもんか。

「俺はフィッシュ＆チップスを食べてみたくなったよ。ラヴゼイのダイヤモンド警視シリーズを読んだ時」

「君だって単純じゃないか！」

「うん。だから分かったんだ、あなたの気持ち」

俺のむすっとした表情にもめげず、まだくすくす笑ってる。ふんっ！

「それにしても、ラヴゼイか。『偽のデュー警部』は読んだかい？」

「もちろん。凄いね、あれは。二転三転どころじゃないよね」

「ああ。ミステリの傑作のひとつだと思う」

「時代の雰囲気も良かったよね。クロフツの『樽』を思い出しちゃったよ」

「うーむ、こんなところで海外ミステリ好きの同士に出会うとは」

「あなたってミステリ好きの割りに、なぜ何でも屋？　どうして探偵とか興信所とかじゃなかったの？」

「う、それは」

俺は呻いた。

「きみは、俺にそういうのが似合うと思うか？　推理とか、できると思う？」

たっぷり三十秒は考えて、葵は俺の予想通りの答を返した。

「思わない。納得」

うんうん頷いている。

確かにその通りなんだけど、自覚だってしてるんだけど、そんなに簡単に納得しないで欲しかった。心で泣きながら、それでも美味いマフィンの二個目を頬張っていると、前触れもなく部屋のドアが開いた。カードキーをその白い手に持っている。

「あ、お帰り、芙蓉」

葵の声をぼんやり聞きながら、俺は入ってきた美女に見蕩れていた。

「ただいま。あら、夏樹はお昼寝？」

声は葵と同じ。なのに、＜女の声＞に聞こえるのはどうしてだろう。話し方と、トーンか。

「げほっ」

芙蓉に気を取られていた俺は、マフィンを喉に詰まらせてしまった。眠る子供を気にしつつ、必死にむせる。く、苦しい。

「大丈夫？」

芙蓉は急いで俺の背中をさすってくれた。翻ったスカートの裾が、妙に印象に残る。

「だ、だいじょぶ……」

ひとしきりむせて、息苦しさに俺は目を白黒させた。はー、死ぬかと思った。

お口に物が入っている時は、ちゃんと飲み込むまでしっかりもぐもぐしなさいって、ののかに言い聞かせたのは俺なのに。

パパ、お馬鹿さんねぇ。……ののかのおしゃまな声が聞こえてきそうだ。

「ほら、これ飲んで」

芙蓉はダージリンの入ったカップを渡してくれる。温くなったお茶がちょうど良く喉をすべっていく。

俺は何度か咳払いして喉の違和感を追い払おうとした。しばらくしてやっと普通に話せるようになったところで、俺は口を開いた。

「ありがとう。芙蓉くん、だよね？」

分かってはいてもつい確認してしまうのは、彼の＜彼女っぷり＞が完璧なせいだろう。

「そうよ。今度は覚えてくれているでしょう？」

＜サンフィッシュ＞でのことを言っているのだろう。茶目っ気のある瞳。そういうところは葵とそっくりだ。

夏樹くんをベッドルームに寝かせてきたらしい葵が言う。

「芙蓉も紅茶飲む？　アイスにしようか」

「いいわね。お願いするわ」

芙蓉の返事に、葵はにこりと微笑ってミニ・バーに立った。

「外は暑かったわ」

そういう芙蓉の出で立ちは、涼しげな麻のワンピース。襟元にはシフォンのようなスカーフをゆるく巻きつけている。

上品な着こなしのせいか、暑そうには見えない。黒い髪はアップにして、髪留めで留めている。胸の自然な盛り上がりに、ドギマギしてしまうのは何故だろう。

俺の視線の先に気づいたのか、芙蓉は嫣然と微笑んでみせた。

「気になる？　何でふくらませているのか」

「え、いや、その、だな……」

俺はつい目を泳がせてしまった。

「言っておくけど、手術なんかしてないわよ？」

「そ、そうなのか？　どうなってるのか知らないけど、自然な仕上がりだね」

「触ってみる？」

「さ、さわって……、いや、触らなくていいから！」

焦る俺を、芙蓉は楽しそうに見ている。っとに、こいつらは確かに兄弟だよ。