第16話 ビリヤード

文字数 3,478文字


「僕が以前クラブで会ったアオイと、今夜あなたが会った彼女のそっくりさん、つまり高山家の双子にそっくりな女についても、同じことが言えますね」

智晴は言った。
俺も頷く。

「お前が会ったのは高山葵だったのか、それとも高山芙蓉だったのか」

「あなたが会ったのは、高山芙蓉だったのか、それとも高山葵だったのか」

俺たちは顔を見合わせた。

「三つ子の三人め、という説は捨てましょうね」

「そうだな」

互いに苦笑いする。

大きな謎がとりあえず二つ。「死体の身元」と「俺たちが別の日別の場所で会った二人のそっくりな女の正体」。

でも、まだまだ謎が……。

男だったらひとつに賭けて、賭けてもつれた謎を解くと銭形平次は言っていたが、賭けなきゃいけない謎がいっぱいあったらどうすればいいんだ。

時代劇チャンネルで見る大川橋蔵は美男だったが、俺はそれにはほど遠い。だが『銭形平次』はやっぱり八八八回やった大川橋蔵が至高だな。後の俳優は軽すぎる。そういえば箕輪の万七親分の人は、その後どうしたんだろうか……。

「義兄さん、何をぼんやりしてるんですか? 義兄さん!」

呼びかけられて、俺は我に返った。目の前に智晴の心配そうな顔。

「あ、ミノワの親分!」

なぜか指をさしてしまった。その瞬間、智晴の目が瞬間冷凍されたように冷たくなった。

「……誰が三輪の万七ですか。僕は遠藤太津朗ですか?」

「お、お前妙に詳しいな」

「母が時代劇が好きで、よく知ってるんですよ。僕があんな悪人顔に見えるっていうんですか?」

「み、見えないことも……」

す、と智晴の瞳が細くなった。

「どうやら、長生きしたくないみたいですね?」

俺は慌てて首を降った。

「そ、そんなことはないぞ! 俺はののかの花嫁姿を見るまでは死なん。孫の顔だって見るつもりだ!」

「そうですか。長生きしたいですか。だったら、真面目に考えなさい。まだまだ整理しなきゃならないことがあるはずでしょう?」

「あるよ。有り過ぎて、謎が謎を呼んで、知恵の輪みたいになってるんだよ。なんかこう、立体になって、ダリの『燃えるジラフ』のシリーズみたいに……」

「何訳わからないこと言ってるんですか。謎は解いてしまえば謎ではなくなるんですよ」

「そりゃ、ま、そうなんだけどさ」

「ひとつひとつ、丁寧にほぐして、それから組み立てていけばいいんです。今はその作業中でしょう?」

「分かってるけど、ちょっと待ってくれ。俺、パズルが苦手なんだよ……」

決まりが悪くて、俺は下を向いてしまった。ああ、自分が情けない。

ふう、と智晴が息をついた。

「それがたとえ大きく見えたり小さく見えたり、楕円に見えたり多角形に見えたりしても、良く見れば同じ形のモジュールを組み換えてるだけだったりするんです。そのモジュールの形と個数を見極めればいいんですよ」

智晴はいきなり俺の目の前に指を突きつけた。

「真実は、いつもひとつ!」

「……」

「さあ、パズルのピースをもっと並べていただきましょうか?」

智晴が妙な凄味を漂わせている。俺はびびってしまった。コワイ。早く答えないとまだらの紐で首を締められそうな気がする。

「えっと、あー、と。そ、そうだ。なぜ高山父は俺に息子の行方探しを依頼してきたのか! うん。これも俺はおかしいと思うんだ!」

そうだよ。高山父はなぜ俺に息子探しを依頼してきたのか。

夏至の前夜、俺と一緒に飲んでいた二人連れの片割れがあの<笑い仮面>だとしたら、それは絶対におかしいんだ。なぜなら、二人連れのもう一人が高山葵だということは、その時入った店のバーテンが写真で確認しているから。

「息子は一月前から行方知れずだ」と高山父は言ったんだ。それなのにあの夜、当の息子と一緒にいたのは変だ。それに、もし俺に依頼することになったのが偶然だったとしても、ほんの前々夜一緒に飲んでいた相手の顔を、そう簡単に忘れるものなのか?

いや、俺は忘れてしまったけどさ……記憶を無くすほど飲んだのは初めてだけど。

ここだけでも二つ矛盾がある。

そういえば、そんな名前の香水があったっけな。最初の香りとラストノートの印象がまるで違うやつ。目の前の問題もそうだ。最初と今ではまるで状況が違う。

こんな変な依頼、受けるんじゃなかった。今更ながら俺は心の中で嘆いていた。普通にペット探しをしていれば良かった。平和にどぶ浚いでもしていれば良かったんだ。そうすれば、こんな訳の分からないパズルにかかわらずに済んだのに。

心の中で涙の雨を降らしながら、俺がおかしいと思う根拠を話すと、智晴も頷いた。

「何か意図があるとしか考えられませんね……」

「お前もそう思うだろう? それに、俺の知り合いのチンピラがシンジで、シンジの彼女がるりちゃんで、るりちゃんが勤めているクラブが<夜の夢>で、って分かってて動いたように見えないか?」

「そうですね。なんだかビリヤードのようだ」

「目的のボールをホールに落とすために、一見全く関係無さそうなボールをキューで突くってか? 俺はボールかよ! どこのホールに落っことそうっていうんだ!」

「ホールに入れなくても、その場所に動かしたかった、という場合もありますよ。次のショットを有利にするために」

「嫌だ、そんなひねくれた行動は! もっと素直に、ストレートに行こうよ。俺はビリヤードよりもダーツのほうが好きだ!」

可哀相なものを見る目で、智晴はのたまった。

「確かに。ビリヤードはテクニックだけでは済まないものがありますからね」

それって、俺が頭脳戦に向いてないって言いたいのかよ。おい、智晴!
──そう思ったが、その通りなので何も言い返せなかった。く、悔しい。

だが、世の中には、やりたくなくてもやらなければならないことがある。

今の俺にとっては、この頭脳労働だ。苦手だからと放置することは出来ない。こんな俺に誰か良い助言をくれないものだろうか……。

ま、どんなに良い言葉をもらっても、結局は自分のことは自分で解決するしかないんだけどさ。

「俺をビリヤードの球みたいに扱ったかどうかは別にして、何で俺にかかわってきたんだろう? どう考えてもこれまでの生活に接点が無いよ、俺と高山親子は」

「あなたが覚えていないだけかもしれませんよ?」

「意地が悪いな、お前は!」

俺は智晴を睨みつけた。

「可能性を指摘しただけですよ。たとえば、今日すれ違っただけの人をあなたは覚えていなくても、向こうは覚えているかもしれない。そういうことです」

そりゃそうかもしれないけど……またもや言い返せなくて、おれはムムムと息を吸い込んだ。と。

 ぐぐぐ~~~!

「今の、何の音ですか?」

「……」

俺はへなへなと力が抜けそうになった。そういえば今夜は<サンフィッシュ>でジンフィズ飲んで、チョコレートを摘んだだけだったっけ。あと身体に良さそうなのってジンジャーコーディアルだけだし。そういえば、昼も暑くてあまり食べてないような。

「……夕食は?」

「いや、その。うーん、まだだったかもしれない」

智晴は呆れたように息を吐き、携帯を取り出した。









智晴がケータリングを頼んでくれたピザは、美味かった。

チーズが重いんじゃないかと思ったが、先に入れたアルコールのせいか胃が活性化しているらしい。サイドメニューの冷たいビシソワーズも味が良い。

「美味いな、このスープ。俺、この手のものでこんなに美味いの食べたことない」

「友人の店に頼みましたからね。その辺のインスタントものとは違いますよ。普通はケータリングなんかしてくれません」

食後にポットから温かい飲み物を出してくれながら智晴は言った。ピザと一緒に届けられたポットは、ユーモラスな猫の形をしている。

「はい。消化を助けるハーブティー。夏向きのブレンドらしいですよ」
「ピザにはビール……」

「ダメです。今夜はもう飲んできたんでしょう? 身体が資本な仕事をしているくせに、何を言ってるんですか。あなたが倒れたら、ののかちゃんが泣きます」

元義弟に睨まれて、俺はずずっとハーブティーをすすった。爽やかな味と香りが喉と頭に心地いい。確かに、今の俺の身体にはビールよりもこちらのほうが合うようだ。

ポットの猫が、ほらね? とばかりにニッと笑ったように見えた。
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