第２３６話　ののかと柏餅　２

「いやー、それがね」

理由を話そうとすると、顔がにやつくのが分かる。

「今日は午後から娘が来る予定になってまして、手作りのかしわ餅を持ってきてくれるらしいんです」

通っている幼稚園の行事で、皆でかしわ餅を作るんだとこのあいだ電話で言っていたのだ。楽しみにしてるんだろうなぁ。声が弾んでいた。

「そうか……あなたのとこは、子供さんは離婚した奥さんの方に引き取られてたんでしたね」

しみじみと菅原さんは言う。何でも屋の俺の顧客はほとんどが近所の人間だから、ある程度俺の事情も知っている。俺は苦笑いした。

「でも、月に一度は会えますし。それが今日なんです」

「そうですか。もし、そのかしわ餅がどんな味でも、父親としては胃腸薬を用意してでも食べないといけませんね」

頑張ってください！

菅原さんがエールを送ってくれる。俺はありがたくそれを受け止め、文さんと菅原さんに手を振った。さて、すぐに事務所に戻って部屋を掃除しなくては。






るるんるんるん、と動きも軽く、狭い寝室からお粗末なキッチン、事務所兼応接室を片付ける俺。……傍から見たら、ずいぶん不気味に違いない。だって、いいトシをしたオッサンがプリ○ュアとかいう女の子向けアニメの歌を鼻歌で歌ってるんだもんな。

部屋があらかた（いつもより）キレイになり、文さんにヨダレをつけられたシャツをストリッパーよろしく踊りながら脱いで着替え終わった時、いいタイミングでドアを叩く音。

ココココッ　ココココッ。……このノックの仕方は智晴だな。ののかを連れてきてくれるなら、生意気な元義弟の顔を見ても腹は立たない。

「ののか、いらっしゃい！」

満面の笑みを浮かべ、俺はドアを開ける。そこには予想通り、智晴と手を繋いだののかが立っていた。久しぶりにその姿を見ると、心の底から愛しさが湧き上がってくるのを感じる。まるでサイダーの炭酸みたいだ。ぽこぽこぽこぽこ、無限に湧いてくる。ああ、俺の娘はなんて可愛いんだろう！

ふん、親馬鹿と、笑わば笑え。

「今日は楽しかったか？」

俺はののかを抱き上げた。また重くなったな。子供の成長は早い。

「こんにちは、義兄さん」

おまけの智晴が挨拶してくる。俺は鷹揚に礼を言った。

「ののかの護衛、ごくろうさん。連れてきてくれてさんきゅーな」

我ながら顔面土砂崩れににやけてるんだろうなー、と思いながらののかの顔を覗き込むと、──なんだなんだ、どうしたんだ。

なんで泣きそうな顔をしてるんだ？

「ど、どうしたんだ、ののか？」

俺は焦った。

「どこか痛いのか？　そういえば今日は暖かすぎるな。ここに来るまでのあいだに疲れちゃったか？」

ののかは何も言わない。ただぎゅっと俺の服を掴み、胸元に顔を押し付けている。こんなことは初めてだ。ここに来るまでのあいだで何かあったのか？　

答を求めるように智晴の顔を見ても、義弟は困ったように微笑んでいるだけだ。途方に暮れた俺は、ただ黙ってののかの背中を撫でるくらいしか出来なかった。

「パパ……」

くぐもった声でののかが呼ぶ。

「何だい？」
「パパはののかのパパよね？　ずっとずっと、ののかのパパよね？」

その問いに、俺は胸が詰まった。離婚してから、月に一度しか会えない娘。大人の都合で、この子にはきっと寂しい思いをさせている。

「……ああ、そうだよ。パパはののかが大人になっても、ずっとずっとののかのパパだよ。いつも一緒にはいられないけど、パパがののかのパパだということは、これからも絶対に変わらない」

ののかは、俺の首に手を回し、ぎゅっと抱きついた。……ちと苦しいが、それに耐えるのも父性愛（？）というものだ。

「パパ、だいすき！」
「パパもののかのこと、大好きだよ」

俺は娘の羽二重餅のように柔らかいほっぺに、ぐりぐりと頬擦りをした。

「パパ、おひげいた～い！」

文句を言いながら、きゃっきゃと喜んでいる。む、朝ちゃんと髭をあたったんだが、もう伸びてきたか？　俺は片手のひらで顎を撫でた。

そんなスキンシップでも落ち着いたのか、ののかはするりと俺の腕の中から逃げ出した。

「パパ、ののか、オレンジジュースのみたい！」

元気が出てきたようだ。俺はののかをソファに座らせ、冷蔵庫で冷やしてあった国産百パーセントのみかんジュースを取り出した。

そうして事務所の隅の小さなキッチンでグラスの用意をしながら、智晴を目で呼ぶ。

「今日、幼稚園のこどもの日行事の付き添いをしてくれたんだろ？　何があったんだ？」