第１６９話　ジグソーパズルとマスオさん　２

「──まあ、やるしかないですね」

「ですね」

ふたり同時に溜息をついていた。思わず顔を見合わせ、うつろに笑いあう。

で、また。

黙々黙。黙々黙。ひたすら目と脳味噌と手を動かす俺と池本さん。残りを考えると嫌になるんで、とにかくピースを合わせる、合わせる、合わせまくる。これだけ集中するの、学生時代の一夜漬け以来じゃないだろうか。

そして、数時間後。

「こ、これが最後のピース……」

池本さんの声が震えてる。

「早く、嵌めてください……！」

俺の声も震えてる。

「……」

小さな虫食い穴が、ぴたりと塞がれる。ついに、オペラ・ガルニエが完成した。無言で見つめ合い、頷き合い、固く握手を交わす男二人。同じ苦労を分かち合った者だけが持ちうる、連帯感。

「……泣かないでくださいよ」

「え？　はは、安心したら気が抜けたかな。これで義父の仲間にならずに済むかと思うと」

ちーん、とティッシュでハナをかむ池本さん。
マスオさんも大変だなぁ……。

つい苦笑してしまった顔を元に戻して、と。

後は、元の簡易額（裏が厚紙で、表側がぺらんぺらんの透明樹脂製。こんなんだから落としただけでバラけたんだな）に完成したパズルを入れ直せば、ミッション終了だ。池本さんの願った証拠隠滅、というか原状回復は完璧。夕方の犬の散歩時間には充分間に合うな。

んー、じゃあここからの帰り、商店街に寄るか。夕方の特売やってるかも。たまには冷蔵庫の中補給しとかないと困るもんなぁ……って、あれ？

「……」

俺は、琥珀色のオペラ・ガルニエのとある一点に目を奪われていた。
じっと見つめる。凝視する。

「あ……」

「どうしたんですか、何でも屋さん？」

もう一枚ティッシュを出して、さらにハナをかみながら池本さん。男前が台無しですよ、とかそんなことはどうでもいい。

俺は気付いてしまった。──正直、気付きたくなかった。

「いや、あのですね、池本さん」

気付いたからには知らせねばなるまい。誠実をモットーとする＜地域の皆様の何でも屋＞としては。

ああ、声が震える。

「その、最後のピース……ちょっと色目が違わなくないですか？」

「え……」

震えを押し殺すため極端に低くなった俺の声に、ぽかんとした顔を向ける池本さん。彼を促すように、俺は問題の箇所を指で示した。

わけがわからない、といった様子でぼーっと俺の指の先を見つめていた池本さんの眼が、一瞬の後、驚愕に見開かれた。見る見る顔色が悪くなる。次の瞬間叫んだ彼の声は、悲痛としか言いようがなかった。

「な、なんだ、これっ！」

顔ごとその部分に近づけ、食い入るように見つめていたかと思うと、ぺたぺたとパズル全体を撫で始めた。

「何で？　どうして？　形は合ってる。合ってるのに、何でここだけ異次元なんですか？」

このピースだけ、オペラ・ガルニエじゃない！

搾り出すようにそう言うと、池本さんはその場に突っ伏した。想定外の出来事に、俺も言葉を失っていた。

窓から降り注ぐ晩春の光。そろそろ夕方ともいえる時間だけど、まだまだ明るい。今日は一日天気が良かったから、日の当たっている間は暑いくらいだろう。

けど、この部屋の中は寒い。見えないブリザードが吹き荒れている。その中心にいるのが未だ床に伏したままの池本さんだ。小刻みに肩を震わせているように見えるのは、気のせいではないだろう。

俺は途方に暮れた。この後に入っている仕事のことを考える。一応は依頼どおりにオペラ・ガルニエを完成させたんだから、ここで帰っても文句は言われないとは思う。思うが、後味が悪い。

たったひとつのピースのために……。

「あの、もう一度探してみませんか、ピース。カーペットの裏とかに紛れ込んでるのかもしれないし」

俺は提案してみた。いつまでもこうしてたって事態が好転するわけじゃないんだし、少しでも前向きに考えるしかないと思うんだ。

ってか、そうするしかないじゃないか。

「……床に落としてバラバラになったのを、這い蹲って拾い集めて、最終的には掃除機まで出してきて徹底的に回収したんですよ。あれで見つからなかったら、もうどこにも無いですよ──」

池本さんのくぐもった声が言った。
うーん、どうすればいいんだ。