三百二十八話　蛆虫

浜田鈴、二十六歳。俺の姪に当たる人物。


「淳蔵様、白湯をお持ちしました」


俺のことが好きらしい。


「ありがとよ」

「失礼します」


談話室、いつもの時間。白湯を飲みながら雑誌を読んでいると、美代が来た。白湯を見て気まずそうな顔をしている。俺が雑談を持ち掛けると『いつも通り』を装って返答してくる。暫くして直治も来た。


「おー、直治、新しいメイドどうよ？」


直治も気まずそうな顔をする。


「ハハ、お前らなんで緊張してんの？　いつもなら揶揄うだろ、メイドが俺に惚れてたらよ」

「淳蔵、お前、今回のことどう思ってるんだ？」

「キレてるに決まってんだろ。馬鹿犬にも、都にも、お前らにもな」


俺は今朝見た夢の内容を思い出す。


「親父がよく言ってた台詞だ。『過去は蛆虫のように湧いてくる』。俺にとってアレは蛆虫だ。俺の問題なのに、まず直治に相談してるのがおかしいだろ」

「淳蔵、都を、」

「責めるなってか？」


直治は唇を噛み締めた。


「馬鹿馬鹿しい」


俺は雑誌をラックに入れて、都の部屋に向かった。


「わっ！　び、吃驚した。淳蔵、ノックを、」

「うるせえ」


都は視線を泳がせて、怯える。俺は仕事机を回り込み、椅子に座っている都の両肩に両手を乗せ、顔を覗き込む。


「なんで俺のこと抱かねえの？」

「えっ・・・」

「今は気分じゃないからいいけど、あいつが来てから三週間、一回もねえじゃねえか。週に一度はしてたのによ」

「あ、あの・・・」

「なんだよ」

「淳蔵が、嫌がるかと思って、」

「お前いい加減にしろよ」


都は身を竦ませた。都のことを『お前』と呼ぶのは禁止されている行為の一つだ。


「おかしいだろ、なあ、俺の問題だと認識しているんだよな？　なのに一番最初に相談に行ったのが、直治か」

「あつぞ、」

「黙れ。またアレか、『こころを掻き乱して人間らしい感情を忘れさせないため』か。大成功だな。滅茶苦茶怒ってるよ。よかったな」


俺は悪い男だ。許しを請うように見上げる都を見て、可愛いと思ってしまった。虐める目的で来たわけじゃないのに。


「都、許してほしいか？」

「・・・はい」

「なら、条件を。いいか？」


都が頷く。俺の提案した条件を聞き、渋い顔をしながらも、都は再び頷いた。


「・・・よし、許してやる。おい、どうせ聞いてるんだろ馬鹿犬。お前も許してやる。仲直りのしるしに散歩に行くぞ」


ガチャ、と寝室のドアが開き、ハーネスとリードを咥えたジャスミンがやってきた。尻尾は振らず、都と同じく許しを請うような上目遣いで見てきた。ちょっとだけ可愛い。


「いってらっしゃい」


都が小さな声で言う。


「いってきます」


都の方は見ず、俺は部屋を出て玄関に向かった。千代と鈴が掃除道具を持ってなにやら話している。


「よう」

「おや！　淳蔵さァん！　おジャスのお散歩ですかァ？」

「おう。どっちか着いて来い」


鈴が嬉しそうな顔をする。


「直治には俺があとで言っとくからよ」

「では、鈴さん、お散歩から帰ってきたら事務室に来てくださいねェ！」

「はい！　わかりました！」


俺と鈴で館を出て、門扉を出て、ゆっくりと森を歩く。鈴と二人で散歩に行くのはこれが初めてだ。


「あの、淳蔵様」

「なんだ？」

「この館で見られる夢って、その、どういう仕組みなんでしょうか？」

「仕組み、って言われてもなあ。夢ってのは願望とか過去の追体験とからしいしな」

「そう、ですか。淳蔵様は夢占いなどは信じますか？」

「俺はそういうのは一切信じない」

「ええっ」

「『夢』なんてものを売り物にしてる場所なんだけどな。俺はそういう胡散臭いことは一切信じねえのよ」


鈴を見る。


「現実との区別がつかなくなったら、終わりだぜ」

「そういうもの、なんですか・・・」

「そう。そういうもの。夢なんていう一時の酩酊に依存したら終わりだ。こんなこと、お客様の前では絶対に言わないけどな。お前は特別」

「えっ・・・」


なァに喜んでんだか。絶対に殺してやる。


『淳蔵』


親父がニタリと笑う。


『過去は蛆虫だ。過去は蛆虫のように湧いてくる。忘れるなよ、お前は俺の息子だってことをな』