八十六話 鴉と鼠と蛇

文字数 2,557文字

車を洗っている時だった。背中からバサバサという音が聞こえて吃驚した。音の正体を探るために振り返ろうとしたが、バサバサいうなにかにぶつかられて振り返れない。


「うわっ!? なんなんだよ!?」


かあ、かあ。


「か、鴉?」


車の上に飛び乗ったそれは、一目で普通の鴉ではないことがわかった。瞳が、俺の指輪と同じアメジスト色に輝いている。鴉は高く飛び上がり、空を旋回した、鴉の瞳から見える風景、身体に感じる風の温度、におい。俺は本能的に羽根を動かし、飛んでいた。俺が腕を差し出すと、鴉はそっとそこに降り立つ。


「・・・これ、『俺』か?」


嘴を触る。指先につるつるとした感触。そして、ありもしない嘴に柔らかく温かな感触。俺は暫くの間、鴉を飛ばしたり地面を走らせたりしてみる。


「成程ね」


これは、便利かもしれない。

俺は鴉を身体の中に戻そうとした。鴉は俺の身体目掛けて飛んできて、胸に突っ込んだ。シャツを通して、鴉が身体の中に入っていく。飛び散った羽根は透明感のある黒い粉になって消えていった。

昼過ぎ、談話室。直治が来るなり、


「お前ら変なこと起こらなかったか?」


と聞いた。


「これのことか?」


俺は手の甲に鴉を乗せた。


「お前もかよ」


美代は手の平に黒い鼠を出した。


「俺はこれだ」


直治はシャツの胸元に手を突っ込むと、黒い蛇を取り出した。


「淳蔵、お前から説明しろ」

「おう」


俺は洗車中にあったことを伝えた。次いで美代が語り始める。


「朝食を作ろうと思ってキッチンに行ったら、足元に鼠が居たんだよ。それも何十匹も。急いで殺鼠剤を探したんだが、鼠の方が殺鼠剤を持ってきて、目を見たら、俺の指輪と同じエメラルド色に輝いていた。あとは淳蔵と同じだ。感覚を共有していると直感でわかったから、色々試して遊んだ。直治は?」

「朝のランニング中に、服の中からなにかがボトボト落ちていく感じがして、振り返ったら蛇が大量に居た。お前らと同じ、指輪と同じトルマリン色の瞳だ。最初、統合失調症の症状かと思って焦ったぞ。そのあとはお前らと同じだ」

「なんだろうな、これ?」


俺達はうーんと唸る。

かちゃかちゃ。

ジャスミンがやって来て、都に『お行儀が悪いからやめなさい』と怒られるのにもかかわらず、テーブルの上に乗って腹を出してひっくり返り、尻尾をブンブンと振った。


「お前の仕業か?」

「だろうな」

「一体、なんの目的で・・・」


トタトタと慌ただしい足音が聞こえた。


「直治様ァ!」

「どうした」

「お肉さんがやってきました!」

「お肉? あっ、」

『刺青の女!!』


俺達は慌てて玄関に向かった。


「よう、クソガキ共。ばあさん呼んでこい」

「懲りないなァ、お前」

「で? 指輪の対抗策を講じてきたのか?」

「死にたいらしいな」

「お肉さん、お久しぶりですゥ!」

「っだー、わかったわかったわーわー喚くな。メイド、ばあさん呼んでこい」

「直治様ァ?」

「呼んでこい」

「はァい!」


俺達は向かい合う。刺青の女の右手が、ある。


「なんだ、その右手」


俺が問うと、刺青の女はにやっと笑った。


「神のご加護だよ」

「くッだらねえ。何回痛い目見りゃ気が済むんだ」

「お前ら、刺青入れたことないだろ? 痛いぞぉ。それに比べれば、なんてことねえよ」


こつ、こつ、都がやってくる。


「いらっしゃいませ」

「よう。ばあさん、名前は?」

「名前を聞く時は自分から名乗るのが礼儀ですよ」

「美月だ。倉橋美月」

「都です。一条都」

「都さん、今度遊ぼうぜ。準備はこっちでする」

「なにをして遊ぶのかしら?」

「『ワインオセロ』だ」


都は首をこてんと傾ける。


「『ワインオセロ』?」

「オセロはやったことあるだろ?」

「はい」

「黒と白の駒を、赤と白のワインにかえる。で、ひっくり返されたらそれを飲む。簡単だろ?」

「いいですよ。でも、悪酔いするような安いワインはお断りしますからね」

「よし、言質取ったぜ。それにしても、」


刺青の女、倉橋は俺と淳蔵と美代を見た。


「・・・どんどん厄介な存在になってるな」

「心配しなくても、私の傍を離れて狩りに行ったりはしませんよ」

「ふうん。じゃあいいや。またな」

「ええ、また」


倉橋は去っていった。


「いいのか? 都」

「いいのよ。あの右手、見たでしょう? 千代さんに食い千切られたはずなのにちゃんと『あった』わ。右手の刺青の効果も発揮されているみたいだし。暫く泳がせておくから、悪いけど貴方達も付き合ってね。それにしても・・・」


都は再び首をこてんと傾げた。


「直治、そんなネックレスしてたっけ?」

「え?」


直治の首には黒い蛇が巻き付いていた。


「うわっ!?」


するすると服の中に入り込んで、消える。


「あー、都、また馬鹿犬がなんかしたらしくて・・・」

「ジャスミンが?」


俺達は経緯を説明し、それぞれ鴉、鼠、蛇を取り出してみせた。都の第一声は、


「か、可愛い!」


だった。


「か、可愛い・・・?」

「触ってもいい!?」

「ど、どうぞ」


都は俺の腕に乗っている鴉をそっと撫でる。


「あー! 可愛い!」


美代の鼠も手の平で軽く包んで微笑みを見せた。


「可愛いー!」


直治の蛇なんて、両手で持って、長い腹の部分に頬を寄せていた。


「都様ァ、ジャスミンをお連れしました!」

「ジャスミン、これ貴方の仕業なの?」


ジャスミンは嬉しそうに、『わん!』と吠えた。


「で、テーブルに乗ったらしいわね?」


途端に伏せて上目遣いになって、尻尾を振るのをやめる。


「三日間、おやつ抜きよ」


都はそう言って、自室に戻っていった。


「うーん、なにに使えるのか、というか使うのかはわからないが、便利っちゃ便利、かァ?」

「そうだな、敷地は広いから動物達に中を確認させたり、とか・・・?」

「蛇なんてどうやって使えばいいんだよ・・・」


千代が両手を合わせて頬の横に添えた。


「『使い魔』を持ってるなんて、便利でいいですねェ!」

「使い魔、ねぇ。本格的に悪魔じみてきたな」

「なんだお前、人間のつもりだったのか?」

「ベースは人間だろ。あんまりそこを忘れない方がいいと思うぜ」


俺がそう言うと、美代と直治、千代までもがなにかを考え始めた。俺は部屋に戻り、窓を開けて、鴉を一羽、外に出す。空を飛んで敷地内を見渡す。怪しいヤツは、見当たらない。


「んー、朝昼晩、これでパトロールするか」


この力も都のためだ。戻って来た鴉を肩に乗せると、鴉は俺の首の後ろ、髪の隙間に消えていった。
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