第３８話　いざ、マーダー神殿へ

　僕らは宿屋に帰った。
　蘭さんが退屈そうに待ちわびている。

「ごめん。ロラン。遅くなった」
「ほんとですよ。すぐに朝食を食べて出発しましょう。ところで、そちらのかたは？」
「僕の兄ちゃんだよ。猛って言うんだ。山を越えるまで、ついてきてくれるんだって」
「そうですか。よろしくお願いします」

　そう言って、蘭さんは手をさしだした。ところが、兄ちゃんと握手をかわした蘭さんは、しかめっつらをして、じっと自分の手を見つめている。
　猛の静電気でもくらったかな？
　兄は尋常じゃない静電気体質なのだ。

「ロラン。ビリッとしたの？」
「えっ？ ええ……まあ。さ、食事にしましょう」

　小村の素朴なジビエ料理を食べた。
　なかなかの味だった。
　兄ちゃんはあいかわらず、僕の肉をとる。

「ああ、懐かしいな。久々にかーくんの肉だ」
「何やってるんだよ！ 僕のイノシシ返せ！」
「ないよ。もう食った」
「兄ちゃんのバカ、バカ、バカ！」

　いったい、これまでの人生で何百万回くりかえされただろう、このやりとり。

　それが終わると、いよいよ出立のときだ。
　僕らは村の出口から北にそびえる雄大な山脈をながめる。

「すごく大変そうだねぇ」
「モンスターも強なるしな。油断でけへんで」
「でも、ここを越えないとボイクド国へは行けません」
「そうだね。よし、行こう！」
「キュイっ」

　僕らはふもとの村を出て、山麓(さんろく)に広がる樹海へと足をふみいれた。


　＊

　樹海——
　そこは鬱蒼(うっそう)と茂る木々の枝が何重にも重なり、昼でも薄暗い。
　いかにもモンスターとか、オバケとか、オバケとか、オバケとか出てきそうなんだよな……。

「こ、怖い……ここ、絶対いるよ」
「いるって何が？」と、兄ちゃん。
「自殺した人の霊とか、遭難した人の霊とか、モンスターにやられた人の霊とか……」
「全部、オバケじゃないか。かーくんはあいかわらずだなぁ」

　ハハハと笑いながら、猛が僕の髪をクシャクシャにした。
　いいなぁ。兄ちゃんがいるって。たよれる。この安心感はゆるぎない。オバケが出てきても、きっと猛が追いはらってくれる。

　それにしても兄ちゃんのパラメータが見れないのは、なんでだろう？
　ちゃんとした仲間じゃないんだな。
　まだ、仲間ノンプレーヤーキャラに近いのかな。

　モニターを確認すると、職業は“謎の青年”となっていて、数値は全部ハテナ。
　装備品は黒金(くろがね)のよろい、黒金のかぶと、黒金の盾、黒金の剣、黒金のブーツになっている。黒金シリーズだ。
　兜(かぶと)かぶってないのに、かぶってることになってるのか。不思議だなぁ。
　あと、装飾品として、皮のマント。
　外からだとマントしか見えない。

「兄ちゃんって強いよね？」
「もちろん。めちゃくちゃ強いぞ」
「ふうん。レベルは？」
「25だ」

　レベル25なら、強いと言っても、僕らとそんなに大差はないはずだ。たぶん、兄ちゃんは現実世界でも武芸の達人だから、そういうスキルとかで、かなり戦闘に特化してるんだろう。基本数値の伸びもいいんだろうな。力とか、体力とか。

　でも、たぶん、レベル47のワレスさんと対戦したら、あっけなく負ける。
　レベル22の差はそれほど大きい。
　勇者の蘭さんだって、今の段階では、ぜんぜん弱っちいってことだ。

「ああ……早く樹海、ぬけないかな。暗いのはヤダなぁ」
「かーくんはオバケが嫌いなんですね」
「ハッキリ言わないでよ。ロラン」
「可愛いなぁ」

　もと女装王子に言われたくない。

　そのとき、とつぜん、目の前に何かが、ツウ——っとたれさがってきた。

「出た！ オバケェー！」
「オバケじゃないよ。かーくん。モンスターだ」

　も、モンスターでしたか。
　戦わなくちゃ。