第８６話　フェニックス戦！　６

　ビュンビュンビュンビュン——
　ブーメランの風を切る音が戦闘音楽さえしのいで響き渡る。

　僕にしては信じられないくらいの豪速球だ。
　これで当たりさえすれば。
　当たれ！
　当たれ！

　僕らは全員、同じ思いでブーメランを見つめた。

　やがてブーメランはきれいな放物線を描いて、フェニックスのやや背後にまわりこむと、ガッツンとスゴイ音を立てて、後頭部を直撃する。

　フェニックスは倒れた。
　巣のなかで完全に目をまわしている。

「ヤッター！」
「勝った！ おれら、フェニックスに勝ったでぇー！」
「やりましたね！」
「キュイキュイ！」
「……ま〜」

　ん？ ドサクサまぎれにクマりんがしゃべった？ しゃべれるのか。このクマ。

　僕らは勝利を確信してハイタッチやら円陣スクラムやら、なんやらかんやら忙しかった。

　でも、そのときだ。
　フェニックスの頭部がメラメラと燃え始める。最初は小さな火だったけど、それはみるみるフェニックスの全身を包み、巨大な炎になる。

　な、なんだ？
　何が起こったんだ？
　そういえば、いまだに戦闘終了の音楽に変わらない。
　ま、まさか……？
　そんなバカな？
　まだ戦闘は

続いてる

のか？

　フェニックスの巨体はまたたくまに灰燼(かいじん)に帰す。
　そうだ。思いだしたぞ。
　フェニックスっていうのは不死の鳥だ。寿命がつきると、その体は燃えつき、灰のなかから……。

　僕らの目の前で、

それ

が現れた。
　灰のなかから、両翼をひろげた光り輝く神鳥がよみがえってきた！

「う、ウソだ……そんな……」
「もう、ムリだよ。僕のMP残ってない」
「アホな。こんなん、どないせぇちゅうねんな？」

　僕らは絶望感にとりつかれた。
　今さらもう一度、最初からなんて、どう考えたって無理ゲーだ。
　プレーヤーを殺す気しかない。
　このさきに行かす気がないとしか思えない。
　この世界を創った神様が、もしもいるのだとしたら。

　すると、そのときだった。
　僕らの背後から、トコトコと何かが駆けてきた。