第３６９話　兄上戦！３

　兄の手に、いつのまにか、懐剣がにぎられていた。
　ロランはするどい痛みを胸に感じた。
　血がとびちり、急激に体がしびれてくる。次いで、立っていられないほどのめまいに襲われる。

　ああ、死ぬ。
　自分は死ぬんだ。
　死とはこんなにも簡単にやってくるものなのか。

　ロランは遠のく意識のなかで、床に倒れる。
　兄が笑っている。
　ゲラゲラと声をあげて。

「たわいもない。どいつもこいつも、チョロすぎて笑ってしまいますよ。ほほほ。おっと、おとなしくするんだ。誰もその場から動くな。でないと、このまま、らんらんの首をかっ切ってしまいますよ？」

　おどされて、仲間たちは動けない。

「あ……兄う……え」
「だから最初から言ったでしょう？ 私はおまえが大嫌いなんだと。憎らしいほど愛くるしい顔で、両親の愛をひとりじめしていたおまえ。早くこの世から消えておしまいなさい」

　ドクドクと血が流れる。
　目がかすむ。

　ヒヒヒといやらしく笑いながら、兄は続ける。

「おまえが死んだら、次はコイツらだ。そのあと、夜明けには地下牢に入れておいた、おまえの友人たちを死刑にする。牢屋のなかから逃げだしたようだが、あそこにはレッドドラゴンがいる。引き返して牢に戻るしかないんだよ。ほほ。すぐに、あの世でいっしょになれますね。楽しみに待っていなさい」

　やっぱり自分は甘かった。
　だから、世界も大切なものも、何一つ守れない……。

　そのときだ。

「まー！」と叫び、クマりんが突進してきた。

　パパを呼んだらしい。
　巨大なテディーキングが天井から降ってくる。
　それを合図にしたように、バランや、バランに変身したモリーもかけてきた。
　素早く兄のふところに入りこみ、ロランから遠ざけるようにして、なぐりかかる。

「えーい！ ジャマだ。きさまたち。あっちに行ってなさい。やっつけますよ？」

　みんながポカポカしてるすきに、スズランが走りよってきた。

「お兄さま。しっかりしてください！ 元気いっぱい〜！」

　スズランが叫ぶと、傷口がふさがり、痛みがひいていく。

「ありがとう……危なかった……」

　兄は怒り狂った表情で仁王立ちになる。
　兄の体から邪悪な黒いものがしみだしていた。

「違う……これは、兄上じゃない！」

　強い。
　とても強い魔力だ。
　兄の体が急激にひとまわりも、ふたまわりも大きくなったようだ。
　これまで戦ったどの魔物より、はるかに強いことがわかる。

　ロランは不安になった。
　こんな化け物に、自分は勝てるだろうか？

　すると、そのときだ。
　バタバタとろうかを走ってくる足音が響いた。

「お待たせ！ ロラン。加勢に来たよッ！」

　かーくんたちだ。
　ロランはふたたび涙があふれてくるのを感じた。さっきまでの苦い涙ではなく、それは、もっと、あったかい。