第１６３話　勇者がモンスターに！

　とにかく、三十分後にはグレート所長がやってくる。
　どうにかして、この場をごまかさないと。

　そのとき僕はひらめいた！
　そうだ。
　グレート所長はたぶん、アンドーくんたちの存在をまったく認知していない。
　アレをコレしてソレすると、ドレになるんじゃないのか？

　というわけで、三十分後——

「おーい。どうだ？ 三十分たったぞ。そろそろ勇者がモンスターになるころだぞよ？」

　グレート所長がドタドタ足音を鳴らしてやってきた。

　さっきまで気を失っていた竜兵士たちは、あわてふためいて敬礼した。
「は、はい。もうよいかと」

　もちろん、途中で失神してたことなんて彼らは言わない。報告なんてしたら叱られるのは自分たちだからだ。グレート所長の叱責とは首を切ることらしいから、竜兵士たちは、みんな口をひきしめて黙りこんでいる。モンスターでも自分の首は惜しいようだ。

「よしよし。どうなったかな。ブッヒッヒ」

　グレート所長はブタっ鼻を鳴らして機械を止めた。手術台がスライドして機械のなかから出てくる。
　シューッと光と煙があたりに充満した。

「勇者と言うからには、さぞや強いモンスターになったんだろうな。わが隊の主要部隊で活躍させてやろうぞよ。ブッヒッヒ」

　ようやく、その光と煙がやむと、手術台の上があらわになった。まぶしい光のなかから、黒いシルエットが現出する。その姿は——

「キュイ？」
「…………」

　グレート所長と竜兵士たちは、自分の目を疑うように、それを凝視した。

「なんじゃ、コレは？」
「ハッ！ ぽよぽよかと」
「ぽよぽよ？」
「始まりの街近くに生息するウサギ型モンスターです！」
「そんなこと知っとるわい！ なんで勇者がぽよぽよになるのかと聞いとるんじゃー！」
「変身するのは本人の魂の形です。勇者の魂は、ぽよぽよだったのではないでしょうか！」
「えーい！ ぽよぽよなんぞ戦闘の役に立たんわい。勇者のくせに、ふぬけたヤツよのぉ。ええわい。こんなものはいらん。捨ててこい」
「ハハーッ！」

　グレート所長は怒って去っていった。

　ぽよぽよは戦力外だって？
　ぽよちゃんに対して失礼だぞ。
　だけど、しめしめ。
　これで僕（勇者）はぽよぽよになったと思われた。
　そう。もちろん、機械のなかに入っていたのは、僕と入れかわったぽよちゃんだ。ぽよちゃん、グレート所長の前では一度も姿を見せたことないからね。ぽよちゃんに代わってもらって、僕はアンドーくんの隠れ身で隠れてたってわけだ。

　竜兵士の一人がぽよちゃんをかかえて、階下へ歩いていく。捨ててこいって言ってたから、外に出すつもりだろう。

　僕らは隠れ身のまま、ぽよちゃんを追っていった。