第１７６話　　深淵の滝

　ナッツのお母さんの処遇も決めなきゃいけないんだけど、そのためには情報が必要だ。

　僕らはノームのお母さんが出してくれた、塩からいベーコンとウズラの卵の目玉焼きと、とろっとろのチーズをはさんだバケットサンド、芳醇(ほうじゅん)な香りのオレンジ色のお茶をごちそうになりながら、ノームのおじさんから話を聞きだした。ちなみにおじさんはノーム村の長老だった。

「僕たち、人間界に帰りたいんです。どうやったら帰れますか？」
「今は廃墟になっとるだば、あのお城を中心に、この土地には移動魔法を禁ずる結界が張られておるだば。南の端の滝からとびこむしか、この土地を出ていく方法はないだばだば」
「た、滝？」
「深淵の滝と呼ばれておるだば」
「深淵の……」

　くわしく聞けば聞くほど、それはナイアガラの滝に匹敵する勇壮な瀑布(ばくふ)だとわかった。
　ナイアガラに飛びこむのか……。
　清水の舞台より高いよね。

　まあ、それしか方法がないと地元民に言われればしかたがない。
　これはストーリー進行上さけては通れない道なんだと思う。

　ただ、そうなるといよいよ、ナッツのお母さんをつれていくことはできない。生きてる僕らでさえ危険きわまりないのに、意識のない仮死状態の人を滝つぼになげこむなんてできないよ。

「ナッツのお母さんは、残念だけど、これ以上、僕らの旅につれていけない」
「そげだね。いくら仮死状態でも、おぼれて、ほんのこと息が止まってしまあかもしれん」
「でも、オレは母ちゃんといっしょでなきゃイヤだ！」

　それは当然だろう。
　子どもなのに三年ものあいだ離ればなれになっていたお母さんと、やっと会えたんだ。またもや離れるなんてできないだろう。ナッツはまだお母さんに甘えていたい年ごろなんだから。

　困っていると、ノームの長老が提案してくれた。

「だば、ナッツとナッツの母ちゃんだば、わしのうちで預かるだば。魔法毒が消えるまで、わしと家族で世話していいだば」
「えッ？ ほんとですか？」

　グレート研究所長を倒すまで。
　あるいは、滝つぼ以外の脱出方法が見つかるまでだ。空を飛ぶとか、そんな方法を確保できれば、滝に身投げする必要はなくなる。

「ナッツはそれでいい？」
「うん。オレ、まだ子どもで弱いから、兄ちゃんたちといても迷惑かけるしね。ここで訓練して、強くなる！」
「わかった。それまでにはなんとかして、もう一度、この場所に来るよ」
「うん。約束だぜ？ 兄ちゃん」
「よし。約束だよ」

　大丈夫。グレート研究所長とは、いつか必ず対決することになる。
　そんな予感がしていた。