第６９話　安藤くん仲間入り〜

　池野くんの姿は、またたくまに見えなくなった。もう探しようがない。

「イケやん。どげしただやら？ なんか、おかしかったが？」
「うん。池野くんはヤドリギにあやつられたままなんだと思う」
「どげしたら助けられるだらか？」
「もう一回、会って、ヤドリギのカケラをぬきだせば……」
「おれ、いつか必ず、イケノを助ける」

　猛が告げた。
「イケノを助けるためには、本人からカケラをとりだすか、ヤドリギ本人を倒すかしないとダメだ。このまま勇者と旅をしていけば、どこかでヤドリギと対決することになる。ただの兵士には命の保証がない道だぞ？ それでも友達を助けるために行くのか？」

　安藤くんは力強くうなずいた。
　わずかの迷いもない。
　うんうん。わかってた。
　安藤くんはそういう人だよね。
　というか、あの村の人たちは村人同士の結束がものすごく強かったしね。

　これで、安藤くんは僕らの仲間になった。

「じゃあ、神殿に帰ろうか？ 帰りはらくちんだよ。旅人の帽子があるからね」

　僕が自慢して言うと、なぜか、猛がさみしげに笑った。猛はいつも、そんなふうに笑う。笑っていても、いつも心の底では悲しみを抱えてるみたいな。

「かーくん。かーくん」と、手招きして僕を呼ぶ。

「うん。何？」
「これ、かーくんが持っててくれ」

　猛が渡してきたのは、赤いちりめん生地のお守りだ。かなり古びてる。

「これは？」
「おれが子どものころ、ばあちゃんが作ってくれたお守りだよ。きっと、おまえの冒険の役に立つから」
「いいの？」
「ああ。いいよ。おれは免疫力の特技で必要ないから」
「ふうん」

　アイテム画面で確認すると、毒、痺れ、魅了のステータス異常無効の効果がある。これは嬉しいぞ。

「ありがとう！ 兄ちゃん」
「うん。兄ちゃんはどんなことがあっても、おまえの味方だから」

　そう言って、ぽんぽんと僕の頭を叩いた。
　変だな。猛のようすがいつもと違う。

　そんな気はしていた。

「早く帰りましょうよ」と、蘭さんが言うので、僕らは一ヶ所に円陣を組んでかたまった。
　僕が旅人の帽子をかかげて魔法の呪文を詠唱すると、景色がゆらいだ。
　ワープするのだ。
　その最後の瞬間、一人離れて手をふる猛の姿が、ぼんやりと見えた。